“吃空餉”是指軍官虛報兵員冒領軍餉，這種弊病很常見。比如宋神宗時，禁軍兵籍管理弊端叢生，士兵死亡不註銷、逃亡不下編，兵額有缺不招填，因而導致守邊的兵員越來越少。到宋徽宗時，此風愈演愈烈，崇寧年間僅熙河一地士兵逃亡達四萬，然而“將副人員坐視故縱而不問”，目的就是爲了冒領軍餉。宋朝軍隊羸弱，不能不說與此有較大關係。
明朝在這方面也好不到哪去，爲了多吃空餉，一方面，軍官向朝廷虛報兵數，士兵只有四萬七，卻虛報十萬，多吃了一倍的空餉。看樣子，似乎不虛報也不行，因爲士兵不到兩萬，卻設置了上千的將領，不多弄點空餉，怎麼養得下這麼多將領?
另一方面，對那些不能忍受飢餓困苦的士兵，軍官並不阻止他們逃亡，反引以爲利，甚至可能故意懲罰士兵，逼他們逃跑，這既可貪污軍餉，又可向逃亡士兵索取賄賂。在這樣的苦役盤剝之下，僅正統三年(1438年)，逃亡士卒就達120萬;弘治時，全國逃亡軍士達十之六七。等朝廷真要用兵開戰時，皇帝拿着花名冊一看，滿以爲是百萬雄師，其實早就被軍官們掏空了。
此風在清朝仍盛，直到鴉片戰爭爆發之前的1838年，一位禁菸派官員上奏皇帝說，“糧多冒領，則有餉無兵”。1853年，吏部右侍郎向皇帝奏稱，京師“步軍營額設甲兵共兩萬一千餘名，風聞現在空額過半”，可見吃空餉現象之嚴重。
吃空餉不但在軍中氾濫，在朝廷部門也是如此。嘉慶十四年，幾個工部書吏採取假印舞弊、捏造大員姓名等手段共冒領銀物14次，包括五萬多兩銀子和價值近兩萬兩的綢緞等物。民國時江西大餘縣警察局本來有正式人員123人，卻上報了255人，空餉發到警局，被局長一人貪佔。
自己不出力，僅憑佔着職務上的便利，爲自己或他人謀得空餉，從法律上來說，這已構成詐騙罪或貪污罪。之所以吃空餉屢禁不止，一個重要的原因，就是沒有將這種行爲進行問責，將之以詐騙罪或貪污罪繩之以法。避談發餉者的瀆職責任與合謀問題，讓吃空餉的成本太低。試問，如果朝廷嚴查到底，乃至“拔出蘿蔔帶出泥”，吃空餉者還敢趁機揩油嗎?
