西晉最後一位皇帝晉愍帝剛去世，文武百官便奏請司馬睿登基。
按照程序，第一次被推爲皇帝是不能同意的，一般要謙讓三次才行，這是固定套路，誰也不會當真。偏偏周嵩上疏誇讚司馬睿謙讓得對，因爲正值國家動盪，應先收復故土，現在稱帝太沒責任心了。這顯然有點指桑罵槐，司馬睿勃然大怒，將他貶出京城。
周嵩很鬱悶，好友張嶷將他帶到戴邈家中做客，打算幫他排遣積鬱。可沒想到，高談闊論之餘，周嵩的嘴又收不住了，挨個評論朝臣，言辭極爲刻薄。張嶷、戴邈都知道周嵩的毛病，一笑了之，可說着說着，他竟開始嘲諷戴邈。
戴邈笑不下去了，聚會一散，就將官司打到司馬睿那裏。新賬舊賬一起算，周嵩被下了大獄，有人奏請將他處死，罪名是攻擊上司。由於周嵩的哥哥周顗是朝廷重臣，爲維護穩定，司馬睿還是將他放了。
不過，周嵩的行爲可以說是“表裏如一”，因爲他不僅對同事苛刻，對哥哥也是如此。
周顗在尚書省值班，夜裏突然發病，情況十分危急。同僚刁協一邊命人叫太醫，一邊實施急救，折騰到天亮周顗才脫離危險。周嵩得知後急忙趕來，十分厭惡地擺擺手，將刁協趕走了。原來刁協一向熱衷仕途，嚴酷打擊競爭對手，讓很多名士不齒，其中也包括周嵩。可這當口是該計較的時候嗎?而且他看到哥哥後也沒詢問病情，只是冷冷地說：“你也是個有名望的人，怎能和小人交往?”說罷甩手而去。
但如此刻薄之人在國家大義面前卻毫不含糊。
東晉建立的一大功臣便是王導，正是他帶領家族積極奔走，司馬睿才得以在南方立足，因此有了“王與馬，共天下”的格局。但外部局勢穩定後，司馬睿逐漸疏遠王導。這一變化自然被朝臣看到了，大家開始有意與王導保持距離，生怕引火燒身。
這時周嵩站了出來，對司馬睿說：“王導對晉朝有再造之功，你卻不信任他，以後誰還敢盡忠?將來一定會招禍患。”意想不到的是，王導沒造反，其堂兄王敦卻對朝廷刀兵相向，結果周顗死於動亂。
王敦覺得自己太魯莽了，假惺惺地到周家慰問。面對刀兵，周家人噤若寒蟬，只有周嵩站出來憤怒地質問：“我哥爲天下人請命、被天下人所殺，你來弔唁是什麼意思?”王敦考慮到輿論影響，不僅沒怪罪周嵩，還給他升了官。但這點伎倆，周嵩自然看得穿，所以逢人便批評王敦。
王敦可不是手無寸鐵的文官，沒多久就找了個理由誣陷周嵩，然後將他殺了。臨刑前，周嵩淡定地口誦佛經。對他來說，這是最悲壯也是最好的結局。
