古代宮女人數最多的是唐宋時期，據記載約有上萬人。明代建立之初，明太祖朱元璋曾減官女至300人。
朱元璋選宮女的條件是：一富豪家的女子不錄用;二年齡在15至20歲之間;三不許有體氣、惡疾。如果被選入宮中，允許父母親自伴送入京，賞給銀子50錠。宮女入宮管道有來自民間採選、罪犯家屬與被俘的幼童，其中以民間採選爲大宗，往後明代各個皇帝也都依此標準採選宮人。
明代採選宮女的時間並無固定，有時會借皇帝選妃嬪，或是太子、皇子選婚的過程中，順便選進宮女，而太子妃、皇子妃的落選者，只好當女官或是宮人。除了民間採選外，大臣、宦官還會通過私下管道送女子入宮。然而，宮女入宮往往都有詳細的記錄，但放出宮人的記載，與入宮相比，實在過份稀少。
不過到了明宣宗朝，出現了一個相當特殊的現象，雖未見下詔採選宮女，但從入宮資料能發現不少蛛絲馬跡，比如成爲英宗順妃的樊氏，於宣德二年(1427年)被選入宮中，時年14歲。古代女性結婚的年紀都比現代早很多，14歲入宮看起來似乎沒有太大問題，不過把順妃的“姐妹們"-英宗其他妃子們的入宮年紀翻閱比對，就能發現奇怪之處。
除了順妃外，其他妃子們都是以幼女之姿被選入宮中作爲侍女，如麗妃劉氏，宣德七年(1432年)選入，年7歲;惠妃王氏，宣德四年(1429年)出生，宣德八年(1433年)選入，僅5歲;淑妃高氏，也是宣德八年選入宮中，年僅4歲;賢妃王氏，宣德五年(1430年)出生，3歲就被選入宮，昭妃武氏、宸妃萬氏，也都是3歲入宮;和妃宮氏則是5歲入宮。
萬貴妃，是宣德五年(1430年)出生，4歲就被選入宮中成爲服侍孫太后的宮女，及笄(15歲)後充仁壽宮小答應(明代低階女官)，後任太子朱見深(明憲宗)的貼身保姆。宣宗究竟爲何採選這麼多女童入宮，目前尚未發現其他史料記載，不過有學者推測，可能出於培養小侍女，未來或許能較熟悉宮中規矩與相關事務等考慮，纔會選如此年幼的女孩入宮。
朱元璋規定女子入宮五、六年即可返家，年數已高的寡婦亦准許放還，但明代宮人出宮的記錄不如清代明確，具體實施的情況還是依各皇帝規定而有所差異。如明成祖初次採選女官，當時的規定又與太祖時不同：“寡婦年至五十，女子任職十年以上，即可出宮還家”。不過從英宗開始，改爲每位皇帝繼位之初，將前朝宮人放出還家，但這並不是看在宮女年紀大的份上要她們退休回家，而是害怕她們待在宮中過久、“陰氣鬱積”，讓皇宮陰陽不協出現災異、進而影響皇帝與江山社稷的氣運。
