對於孝道，中國最早的一部解釋詞義的著作《爾雅》下的定義是：“善事父母爲孝”。漢代賈誼的《新書》界定爲“子愛利親謂之孝”。東漢許慎在《說文解字》的解釋：“善事父母者，從老省、從子，子承老也”。
許慎認爲，“孝”字是由“老”字省去右下角的形體，和“子”字組合而成的一個會意字。從這裏我們可以看出，“孝”的古文字形與“善事父母”之義是吻合的，因而，孝就是子女對父母的一種善行和美德，是家庭中晚輩在處理與長輩的關係時應該具有的道德品質。
縱觀中國歷史上的各朝各代，我們可以發現：漢朝是最看重和講究孝道的。
那麼，爲什麼會這樣呢?
這其中原因有很多，但是，最重要的一個原因就是：朝廷對於官員的選拔制度。
在漢朝的時候，不論是董仲舒極力推崇的儒家思想以前，還是推崇以後，朝廷選拔人才最重要的一項指標就是：看候選人孝道的高低程度。而到了東漢以後，朝廷更是專門列出一種以孝道爲主的選拔方式來選官，那就是察舉制。
那麼，這個制度是怎樣的呢?它要察什麼?怎麼個舉法呢?
其實，這個制度就是專門用來考察士人們的言行舉止的，然後，會有專門的官員向朝廷舉薦秀才和孝廉這兩方面的人才。在當時，秀才主要是用來代指那些對儒家思想和經典著作有一定造詣的人。不過，在東漢統治的中後期，憑藉秀才當上官員的人很少。
這主要是有以下兩個原因：
一、社會上孝道風氣盛行，人們過分關注孝道;
二、做秀才需要博覽羣書和擁有廣泛的知識界面，不然的話，大字都不認識的人也能當官，那就太不能服衆了。
而孝廉則跟秀才有着很大的區別，它主要是指對自己父母親的孝順。因此，就算是沒有特別出衆的才學和能力，人們也可以通過孝廉擔任一官半職。所以，通過孝廉當官的難度比秀才大大的減少了。這可能也是東漢時期的官員，秀才出身的人很少，孝廉出身的人很多的一個原因。
當時，察舉制推行後不久，社會就興起了一陣孝道風尚，人人講究孝順。這就使得漢朝的民間和官場發生了許多讓人津津樂道的故事，有的讓人驚訝不已，有的讓人鼓掌稱讚，有的讓人疑惑不解。其中，漢朝的著名史書中《後漢書》中，就有許多對於孝子故事的描述。
比如說，趙諮的故事。有一次，盜賊去趙諮家搶東西，但是，趙諮八十多歲的母親恰好病了，正在睡覺。於是，趙諮爲了能夠讓母親睡得安穩，便主動提出請強盜吃飯，並且，對強盜說：“除了給母親留下的一些衣服和食物以外，我的妻兒和錢財等你隨意拿走吧，我絕對不會阻止你的。”趙諮的這番話把那個盜賊給弄懵了。
後來，這個盜賊覺得趙諮真是個大孝子，爲了母親能夠做到這樣，於是，便不忍心搶他的東西，轉身撒腿就逃走了。但是，趙諮卻拿着家裏的錢財追着盜賊跑了出去，他一邊追一邊喊：“盜賊兄，你還沒搶東西呢，這些錢給你... ...”因此，在傳記中，人們對於趙諮的評價很高，也十分仰仗他。但是，隨着時代變遷和發展，人們的觀念逐漸發生了改變。
我們身邊若有一個人像趙諮那樣對盜賊的人，大家只會笑話這個人太傻了，人家來偷東西，你還雙手奉上。而廣大的婦女同胞們，也一定會高喊：把趙諮這樣捨棄妻兒的男人，告上婦聯去。然而，漢朝就是這樣一個朝代，在漢人看來，父母親就像大地一樣，妻子兒女只不過相當於衣服罷了。如果，人們把妻兒看得太過重要，那麼，就會被他人認爲這個人很沒有德行。
再比如說，高官張敞。有一次他給妻子畫了眉毛、補了妝容，結果，被中央的紀檢批評了，還被人們認爲是士大夫的恥辱。所以，時代不同，人們對於一個官員的評價標準也有所不同。現如今，我們常說：如果一個官員能夠在他任職期間造福人民，那麼，這個官員就是一個好官。然而，在古代能夠用道德和行爲教化和管理百姓，讓地方得以安定，那麼，他就算是好官了。
也就是說，現代人們評價一個官員的好壞程度，主要看重他的能力;而古代，則以這個官員的德行爲主。至於士人和布衣，人們則認爲：士人能夠發揮自己的才能，走上官場，成爲國家棟梁，那就很讓人尊敬和仰仗了。布衣歸隱田園，心懷理想，也算是楷模了。但是，歷朝歷代又有誰能夠做到真孝順和志趣高潔呢?大部分人都是打着各種旗號以謀求自己的利益的僞君子。
長期以來，中國傳統孝道文化出現了斷層，孝道觀念也淡漠了。當然了，如果有人能夠做一輩子的“僞君子”或者“假孝子”的話，那麼，這個人也算是一個真孝子了。今天，人們對孝道的理解和詮釋正面臨前所未有的新形勢，但是，可惜的是：無論是國家的選官制度還是民間的輿論氛圍，人們都是更加追求最實際的效益。
