楊業是宋代抗遼名將，楊家將的第一代英雄“楊老令公”。千百年來，其事蹟廣爲流傳。他原爲北漢大將，降宋後任右領軍衛大將軍、代州刺史，長期鎮守邊關，屢立戰功，在抗遼戰場上表現出非凡的軍事才能。太平興國五年(980)，契丹大軍寇雁門關，他臨危不懼，率麾下數百騎出戰，大破十萬遼師，殺其附馬侍中蕭咄李，威震塞外，號“楊無敵”。此後，契丹望而生畏，每見楊業軍旗即退兵而去。然而在雍熙北征中，楊業兵敗罹難，其具體結局究竟如何?誰又是造成此難的罪魁禍首?民間與史載衆說紛紜，史家也意見不一。
雍熙三年(986)，經過長期準備，宋太宗決定再次發動大規模的伐遼戰爭，史稱雍熙北征。當時遼聖宗即位不久，才十餘歲一個娃娃，其母蕭太后當政，寵幸用事，宋太宗認爲其“主幼國疑”，正是攻擊它的大好時機。北伐軍分兵三路：曹彬、米信率東路軍出雄州(今河北雄縣)，張大聲勢向幽州(今北京，時爲遼國南京)進發，牽制遼軍主力;田重進率中路軍由定州(今河北定縣)進發，攻飛孤口(今河北淶源);潘美、楊業率西路軍出雁門關(今山西代縣北)，攻取關外諸州。然後，中路軍與西路軍會合，揮師東進，從北面與東路軍夾攻幽州，與遼軍決戰。
一開始，三路大軍進展都很順利。東路軍一度攻佔了涿州(今屬河北)、歧溝關(在今河北涿州西南)等地。西路軍更是戰果累累，收復了朔州(今山西朔縣)、寰州(今山西朔縣東北)、雲州(今山西大同)、應州(今山西應縣)，兵鋒直指桑乾河。中路軍也攻克了飛孤口、靈丘(今屬山西)、蔚州(今山西蔚縣)，與西路軍遙相呼應。遼軍主帥耶律休哥仍堅守南京，避免與宋軍正面交鋒，同時派輕騎深入敵後，截斷其糧草軍需。
東路軍終因糧草不濟而後退，五月在歧溝關旋遭遼軍主力圍困迎擊，慘敗而奔逃，一路如驚弓之鳥，丟盔棄甲，死者過半，潰不成軍。由於東路軍失利，終致宋軍進攻計劃流產。當時，中、西兩路軍位置突出，遼國以耶律斜軫爲山西路兵馬統帥，領兵十餘萬向兩路宋軍逼近。遼軍先攻陷中路軍所佔的蔚州，潘美帶兵應援又告失敗，遼軍乘勝攻下西路軍所佔的寰州。宋太宗明白已失去戰爭主動權，只得令諸路宋軍後撤。但給西路軍一個任務，即在放棄四州地盤時，要掩護當地居民遷往內地。這時，中路軍已安全撤回定州，西路軍爲掩護居民後撤而孤懸敵後，便成爲遼軍集中優勢兵力主要追殺的目標。
七月，時西路軍的應、寰二州已失守，遼軍以十萬人馬盤踞寰州，軍力強大而集中，宋軍要撤出四州百姓已十分困難。西路軍副帥楊業認爲，遼軍勢盛，不可正面迎戰，可佯攻應州避開敵軍主力，出大石路(今山西應縣西南)引出寰州遼軍，並派人通知雲、朔守將配合，趁機將民衆撤離到石碣谷，再派數千強弩手扼守谷口，用騎兵在中路聲援，迷惑和打擊敵人，就能完成預定的任務。監軍王侁不同意，堅持出雁門關進兵寰州正面迎敵。楊業指出此舉必敗，王侁譏刺道：“楊將軍素號無敵，如今領精兵數萬，面對強敵卻逗撓不前，莫非別有用意?”這時，主帥潘美在旁不置可否。楊業氣憤道：“我並不怕死，主要是此去必定不利，不願讓士兵們白白送命。我原是北漢降將，天子不殺而授以兵柄，理應拼死疆場，只是想多立戰功，以報效主恩。現在監軍責我避敵，我只好挺身向前，先諸君而死了。”臨行，楊業還抱敗中能僥倖撤離之打算，懇請潘美派弓箭手扼守雁門關以西的陳家谷口，再派步兵從兩翼接應，以期屆時能擋住遼軍的追擊，救出後撤的宋軍。
楊業揮淚出征，引兵南出朔州三十里。耶律斜軫見楊業軍到，誘退至狼牙村，待宋軍進村，遼軍伏兵從四處殺出。宋軍雖奮勇殺敵，終寡不敵衆，潰敗而撤。從中午苦戰到傍晚，楊業且戰且退，最後率領僅存的百餘名將士衝出重圍，趕到陳家谷口約定地點，只見谷口空無一人。楊業撫胸大哭，身上時己負傷數十處，爲了使其他將士有可能退回中原，便令部下說：“你們都有父母妻子，與我一起死不值得，可分散突圍還報天子。”將士們感動得流淚，卻沒有一人願意離去，仍然跟着楊業死戰，又手刃敵兵數百人，最後全部殉國，寫下了驚天地泣鬼神的歷史篇章。
楊業血戰到最後時刻，其具體結局究竟如柯?民間廣爲流傳的說法是，楊業身負重傷，自知壯志難酬，絕望之中，一頭碰死於李陵碑上。這一說法於史無徵，實爲民間歌頌楊業的抗遼事業，而逐漸編造出來的。最後被元曲採用，進行提煉和渲染，如《昊天塔孟良盜骨殖》雜劇的劇情，就是楊業最後撞李陵碑而死，被番兵將屍骨焚燒，把骨殖放在昊天塔內，派兵看守，最後由孟良與楊景將骨殖盜回。這一結局頗爲壯烈，所以廣爲流傳，但實不可信。
《宋史·楊業傳》載，楊業“身披數十創，士卒殆盡，業猶手刃數十百人。馬重傷不能進，遂爲契丹所擒……乃不食。三日死”。宋人記載，輾轉抄襲，大體一致。我們再看《遼史》的記載，《聖宗本紀》中這樣描寫：楊業“中流矢，墮馬被擒，瘡發，不食三日死”。《耶律奚低傳》載“繼業敗於朔州之南，匿深林中，奚低望袍影而射，繼業墮馬”被擒。可見其實際情況是，楊業最後被遼軍俘獲，寧死不屈，絕食三日而死。
只有《遼史·耶律斜軫傳》說：“繼業爲流矢所中，被擒。斜軫責曰：‘汝與我國角勝三十餘年，今日何面目相見!’繼業但稱死罪而己……既擒，三日死。”其中“但稱死罪而已”似有乞降於遼之嫌疑。然而後面的“三日死”，就是說楊業絕食三日而死，足以說明這“乞降說”是不能成立的。同時，楊業寧死不屈、爲國盡節的精神也同樣感動着遼國的軍民，最能表明遼方同樣對楊業懷有崇敬之情的事，是至遲於宋仁宗中期，遼國在自己境內的古北口(今北京密雲縣境)爲楊業修建了楊無敵廟。楊業死於山西朔縣，何以廟卻在密雲之古北口?厲鶚《遼史拾遺》卷十四謂：楊業“無敵忠義感動敵境，又何論古北口之非陳家谷也”。
神宗時劉敞與蘇頌、哲宗時蘇轍等人奉使契丹，路過古北口時，都曾憑弔過此廟，且留下感人詩篇。劉敞《楊無敵廟》詩云：
西流不返日滔滔，隴上猶歌七尺刀。
慟哭應知賈誼意，世人生死等鴻毛。
蘇頌《和仲巽過古北口楊無敵廟》詩云：
漢家飛將領熊羆，死戰燕山護我師。
威信仇方名不滅，至今遺俗奉遺祠。
蘇轍《奉使契丹二十八首》雲：
行祠寂寞寄關門，野草猶如避血痕。
一敗可憐非戰罪，大剛嗟獨畏人言。
馳驅本爲中原用，嘗享能令異域尊。
我欲比君周子隱，誅彤聊足慰忠魂。
詩中對楊業的壯烈殉國極表惋惜，對迫害英雄的奸賊更表示了極大的憤慨。
《宋史·楊業傳》、《續資治通鑑長編》和《東都事略》諸史籍都記載，老將軍在被俘臨死前曾嘆息道：“主上待我甚厚，期望我討賊抗敵以捍邊，不料反爲奸臣嫉恨，逼迫我率軍趕赴死路，致使王師敗績，有何面目求活耶!”那麼，誰是迫害楊業的奸臣?誰是造成這場悲劇的罪魁禍首?
有人認爲罪魁是王侁。很明顯，在楊業主張避開敵人鋒芒，採用聲東擊西轉移敵軍主力，趁機掩護民衆撤退的戰略時，王侁威逼楊業率軍正面拒敵，導致宋軍遭受伏擊而潰退。後欲爭戰功領兵離開陳谷口，沿馬邑川行進。聽說楊業戰敗，乾脆引兵撤退，不按約定率軍在谷口接應，致使楊業身陷重圍，孤立無援，戰敗殉國。
也有爲王侁辯護者，認爲北伐前王侁和楊業既無交情，也不存芥蒂，王侁沒有陷害楊業的動機。王侁爲後周樞密使王樸之子，入宋以後，曾從徵江南和太原，征服河西也有戰功。雍熙北伐作爲西路軍的監軍，王侁可能有些求勝心切，於是以爲楊業畏懦不前，或可能以“逗撓不戰”諸語激怒楊業，以求與遼軍決戰。況且王侁也無通敵之嫌。故充其量也只是指揮有誤，並非故意迫害楊業。
有人認爲潘美難逃此責，尤其是民間傳說的楊家將故事中，都把他作爲人人痛恨的奸臣。潘美爲趙宋勳臣，楊業只是個北漢降將，由此不完全信任楊業。儘管楊業戰功累累，卻屢遭他的嫉毀，多次抹殺楊業的功勞。《續資治通鑑長編》卷二十一說，楊業在邊境領兵抗遼，很有威望，“主將戍邊者多嫉之，或潛上謗書，斥言其短”。此“主將”應指潘美。雍熙北伐初期，潘美又把戰初攻克四州之功歸爲己有，根據《遼史》有關記載，只有雲州是潘美率軍攻下，其餘三州都爲楊業戰功，但在宋人有關記載中，卻都是潘美的功勞。最後身爲西路軍主帥，王侁應爲他的下屬，明知王侁之策不妥，卻不加可否，聽之任之，實爲默許。當楊業進軍遭到遼軍伏擊時，更屯兵不援。甚至也沒按事先約定在陳谷口伏兵接應，潘、王背信棄義地撤軍先跑，實是將楊業置諸死地。《宋史·潘美傳》亦記有潘“美好乘怒殺人”之脾性。潘美妒功忌能，完全有故意陷害的可能。
也有爲潘美辯護者，認爲宋代監軍之權大於主帥，王侁堅持要楊業出兵，潘美無權違抗。其實，潘美是個老成持重、屢立戰功的驍將，與楊業共事七年，齊心協力，配合不可爲不默契，他何必要在戰場上陷害楊業呢?同時，潘美性格也較寬厚，如太祖初建宋時，入宮得周世宗子，趙普等大臣主張殺之，潘美不語，後言：“殺之有負世宗。”太祖便賜子爲侄，潘美欣然領回家作養子。有如此心胸之人，爲何要害共同浴血作戰的同事呢?
還有一種意見認爲，楊業兵敗罪在宋太宗。當時遼國蕭太后當政，重用其寵愛的大臣韓德讓，這二人協掌朝政，稱得上是黃金拍檔，所以這一時期實爲遼國曆史上最爲安穩發展的年代。就邊境防務而言，遼國以耶律休哥爲燕京留守，他不僅是一代名將，也是一位有眼光的政冶家。蕭太后允許他“便宜行事”，總領南面行政軍務。期間史稱“勸農桑，修武備，邊境大治”。不知是宋朝邊境情報系統有問題，還是宋太宗對遼國國情的估計完全錯誤，所以雍熙北伐完全是一次軍事冒險行動，太宗急於雪恥第一次伐遼的失敗，草率用兵。
太宗的臨戰指揮也頗爲荒謬。這次他沒有親征，而是用陣圖遙控指揮。太宗的韜略遠不及乃兄太祖，自以爲是軍事天才，對武將的猜忌防範之心又十分強烈。爲了做到“將從中御”(即武將出徵在外仍需聽從朝廷的命令)，就預先設計好陣圖，交給出徵的將帥，令他們不折不扣地執行。要知道，戰爭形勢瞬息萬變，在當時的通訊條件下，根本不可能及時進行信息反饋，然後再要求中央給予適當的命令調整，其陣圖指揮的荒謬性可以想見。太宗與真宗兩朝，陣圖指揮最爲盛行，而這兩朝也是對遼作戰一敗再敗的年代。
此次三路軍的戰略，一方面戰線拉得過長，力量過於分散，一方面各路軍離開較遠，不能及時地進行有效的配合作戰。尤其是在戰局不利的情況下，不是迅速指示軍隊撤到有利位置，而是爲了挽回戰敗的面子，要求將不能守住的地盤上的居民也要共同撤回，這不但對在戰時遷徙的民衆是災難性的，同時必然會減緩軍隊撤退的進度，給敵人有利的進攻機遇。所以，宋太宗最後要求西路軍在這樣的形勢下出擊以掩護民衆撤回之命令，實在是要求軍隊執行一項充滿危險的軍事行動，楊業的兵敗兆始於此。
楊業與部下全部壯烈犧牲的消息傳來，北宋朝野無不爲之嘆息憤慨。太宗贈楊業太尉、大同節度使，賜其家布帛千匹，粟千碩，贈官諸子。然後將王侁除名，發配金州，而潘美“降三官”，所降的只是檢校太師等虛銜。
此外，楊業原名“重貴”，因在北漢劉崇手下爲官，賜姓名“劉繼業”。降宋之後，太宗讓他複姓楊氏，名“業”。有的史載或稱“楊繼業”。楊業殉國的日期基本可以考實。據《遼史·聖宗本紀》記載：“統和四年(986)七月丙子(七月初九)，樞密使斜軫奏：復朔州，擒宋將楊繼業。”以“不食三日而死”算，約爲雍熙三年(986)七月十二日前後。然而有關楊業的生年，史籍中卻沒有確切記載，造成史界說法不一。《續資治通鑑長編》說他“幼事北漢”，《宋史·楊業傳》和《東都事略》說他“弱冠事劉崇”。“幼事”約指少年，《禮記》：“二十曰弱冠”。據《舊五代史·劉崇傳》考察，劉知遠是在天福七年(942)派其弟劉崇爲麟州刺史，而此時楊業的家在麟州，估計就在這時投奔劉崇麾下。就是說公元942年時，楊業約十五至二十歲，也就是生於922至927年之間。而據山西代縣楊氏族譜記載，說他亨年五十九歲，就是生於公元928年。也有學者認爲，楊業事劉崇應在其父楊信事後漢任麟州刺史時，也就是公元947至950年間，這樣楊業應生於935年左右。然而這些說法都未被學界所公認，莫辨其是。那麼，楊業在什麼年紀殉國的?它也是一個謎。
