陰氏的曾祖父是光武帝皇后陰麗華的哥哥陰識，父親名陰綱，母親鄧氏，是光武帝大功臣鄧禹的孫女兒。永元四年(92)，13歲的陰氏，經過特選進入後宮。由於聰明嬌美，多才多藝，和帝非常喜歡她，不久就封爲貴人。鄧綏也是世家女，她是鄧禹的另一位孫女兒。她父親鄧訓是鄧禹第六子，爲護羌校尉，母親陰氏是陰麗華的堂姐。在永元四年的大選中，鄧綏本來可以同陰皇后一起參加特選，但不幸那年父親亡故，爲服父喪，三年後才以特選資格進入皇宮。永元八年(96)，和帝18歲。大長秋鄭衆奏請冊立皇后。經過一番鄭重其事的選擇之後，冊立17歲的陰氏爲皇后。同年，鄧綏被封爲貴人，年僅16歲。
陰氏聰慧美麗，並寫得一手好字，誰知當了皇后之後，漸漸露出了驕縱的本性，甚至在和帝面前也會使小姐脾氣，尤其好嫉妒。日子一久，和帝對陰皇后漸漸產生不滿，寵愛不如以前。鄧綏則是深明事理，善解人情，又自制極嚴，事事謹慎，一切行動均遵循禮法，對陰皇后尤其恭敬。待宮女、內侍等十分體貼。至於在和帝跟前，她十分自抑，不讓和帝對她有特別的恩寵。有一次，鄧綏生病，連日臥牀不起。和帝十分憐惜，恩許她可以召入家人進宮探視，並且不限時日。鄧綏卻竭力推辭，說：“宮廷禁衛森嚴，如外人久久滯留宮內，會使羣臣批評陛下徇私情，譏諷臣妾不知足，於公於私都不宜。”和帝十分讚歎，對鄧貴人除了寵愛，又增添了不少敬重。
和帝對鄧貴人的愛重，更加引起陰皇后的妒忌與不滿，於是，鄧綏只能更加小心謹慎。自打和帝對陰皇后失去了興趣，每次想到鄧綏那裏去，鄧綏都裝病不見他。和帝很爲她的委曲求全而感慨，說：“修身養性竟然到了這種地步!”鄧綏見和帝對自己日見寵愛，對陰皇后卻日益冷淡，心中很不安寧。每當和帝想在嘉德宮留宿，她總推說身體不適，勸和帝去長秋宮。永元十三年(101)夏，和帝身患痢疾，久臥不起，到五月中，病勢更加沉重。大家都以爲皇帝沒有希望了，住在嘉德宮裏的鄧貴人，日日祈禱上蒼保佑和帝早日康復。但陰皇后見和帝垂危，卻首先想到如何報復，她密語左右：“我若得志，一定將鄧氏滿門抄斬!”鄧綏聽到這一消息，好似晴天霹靂，恐懼至極。她差點以自殺來擺脫這場災難。
後來，和帝的病好了，上朝理事了，陰皇后的希望又落空了。她的外祖母鄧朱氏獻計，以巫術蠱道來咒詛鄧氏速死，或使皇帝無子，以保全皇后之位。永元十四年(102)夏，有人把鄧朱氏家供奉巫蠱的事向和帝密告。和帝查問結果，確有其事。和帝非常憤怒，以大逆不道罪將相關人員逮捕入獄。和帝認爲陰後失德，不足以母儀天下，於是派司徒魯恭持節將陰皇后從長秋宮遷到待罪的桐宮去居住。陰皇后追悔莫及，在憂憤和羞愧中一病不起，於永元十五年(103)死去，年僅23歲。中宮缺位，和帝經過慎重考慮，決定立鄧貴人爲皇后。他對左右大臣說：“皇后爲六宮領袖，與皇帝同體，必須德勝於才，才勝於美色，方能夠格承宗廟，母儀天下。德冠後宮的皇后人選，非鄧貴人莫屬。”鄧綏當了皇后，仍然謹慎自制，她帶頭節儉，凡珍奇異玩，下令屏除，以免玩物喪志。只要求供予讀書所用的紙墨，其他一概無求。
後的所作所爲給後宮倡導了良好的風氣。當時，班昭正在皇家東觀藏書閣。班昭寫的傳世作品《女誡》七篇，就是根據鄧皇后的舉止言行加以修改補充而成的。鄧皇后在和帝死後，臨朝執政16年，兢兢業業，勤政愛民，扶持漢室，謹慎守成，最後操勞至死，這在古代后妃中實屬罕見。和帝最終選擇鄧氏爲後，是獨具慧眼的。漢和帝劉肇儘管從外戚手中奪回了政權，儘管費盡心機地選用官吏，薄刑減賦，希望重振劉氏基業，105年，他還改元元興，寄託了無限的期冀。但“青山擋不住，畢竟東流去”，東漢政治還是從此衰敗下去了。本來就體弱多病的劉肇，到27歲這一年，終於打熬不住了。元興元年(105)冬十二月辛未，和帝病死於京都洛陽章德前殿。
和帝死時，尚未及立太子。陰皇后、鄧皇后均未有子嗣，後宮嬪妃所生子，前後夭折了十幾個。因此，往往視宮中爲凶地，以後所生皇子均由奶孃抱出宮外，寄養民間。等到和帝駕崩，羣臣一時也難以盡尋皇子下落。最後，由鄧皇后提供線索，只找到了宮女所生的兩個皇子，長者劉勝8歲，素有痼疾，未便迎立;少子劉隆，出生才百日，乃即令迎入，立爲太子，當夜即位，尊鄧後爲鄧太后，是爲漢殤帝。不到半月，即到明年，於是改元延平。因殤帝尚在襁褓之中，只能由鄧太后臨朝聽政。可憐的是，殤帝糊里糊塗地做了8個月的皇帝，奶還沒斷，命就斷了。延平元年(106)八月，漢殤帝劉隆死於崇德前殿，年2歲。
