衆所周知，是清朝打敗代替了明朝，那麼論武力，當然應該是清朝比較厲害了，而且火藥是中國的四大發明之一，然而一直以來卻有這樣的說法：“中國發明瞭火藥，卻拿來造煙花。可是”事實並非如此，實際上中國在明末清初時期，受西方先進科學技術的影響，中國的本土工匠手藝與西方的科學技術有機結合起來，曾經鑄造過當時世界上最爲先進的大炮。
萬曆四十七年，明朝軍隊在薩爾滸之役中慘敗於努爾哈赤。而此時精通西學的徐光啓在朝中得到重用，他積極向西洋傳教士學習有關火炮的鑄造知識。萬曆四十八年，即1620年9月，荷蘭海船在廣東曲江近海一帶沉沒，地方當局立刻派人下海打撈。但是在那個沒有潛水裝備的年代，人們用一種極爲巧妙的手法進行打撈工作。他們首先將一艘大船載滿砂石，使船吃水加深，再將大船航行至沉船的上面，潛水將鐵鏈系在大炮的銃耳上，之後將砂石拋入海中，借船身的浮力將大炮與沉船分開，再用絞車絞起。經過三個月的努力，除了中小銃外，共撈得大銃三十六門，其中二十四門運送進京。第二年，又從另外兩艘沉船上打撈出一批大炮。那些被打撈出來的大炮，一些就出現在寧遠的城牆上，將後金的八旗鐵騎打得片甲不留。
紅夷大炮是當時中國最爲先進的大炮，然而這種炮並不是從海里打撈出來的。而是在天啓四年（1624年），中國南方就已開始自己鑄造紅夷火炮了。虎門白沙巡檢何儒就鑄造了十四門，其中幾門也被帶去寧遠。中國工匠在不斷的仿造鑄炮過程中，明代工匠也在不斷改進鑄炮技術，使用鐵芯銅體鑄造法。它巧妙地利用銅的熔點（1083℃）遠遠低於鐵（1538℃）的熔點的物理性質，於鐵胎冷卻後再以泥型鑄造法或失蠟法制模，並澆鑄銅壁。與先前的鐵炮或銅炮相比，這種新型火器不僅管壁較薄，重量較輕，花費較少，而且比較耐用。炮的產量能夠如此之多是與中國當時高超的鑄鐵技術息息相關的。
正當後金大軍以騎兵和步兵爲主要武力部隊的時候，當時的明朝政府則已經擁有新型武器——“紅夷大炮”。這個名字的由來主要是緣自於該炮是荷蘭人在侵擾中國東南沿海一帶時常被大量使用的大炮。然而明朝紅夷大炮的設計比明代原先使用的“大將軍炮”先進許多。“大將軍炮”的外形就像是一根鐵管，炮身加上鐵箍以防炸膛。而“紅夷大炮”的外形較爲改觀，前頭的管壁很薄，後方的管壁較厚，這樣就可以承受爆炸時的衝擊力；而且在炮旁還有兩個“銃耳”，可用來調整炮身的角度，並設有準星和炮門，可使射擊更爲精準。
在明天啓六年（1626年），袁崇煥能夠取得“寧遠（今興城）大捷”，紅夷大炮自然是功不可沒的。寧遠城設有十一座紅夷大炮。在這次戰役中，明軍擊敗努爾哈赤大軍十一萬人，並將努爾哈赤本人打傷，最後鬱鬱而終。根據目前一般冶鑄史的有關書籍介紹，美國軍官托馬斯·羅德曼在南北戰爭的時候曾發明過一種鑄炮新法：採用中空的模型，並在其中導入冷卻水，可使鐵質炮管自內向外凝固，所鑄之炮可以更大，耐用程度可達到先前的五倍至數十倍。鐵芯銅體的鑄法雖使用兩種金屬，但原理很接近羅德曼法的雛形，只不過明朝的“定遼大將軍”比羅德曼提前了兩百多年。明朝工匠用銅鐵鑄成最好的大炮，這個壯舉比西方也提前了兩個世紀。
