宋仁宗慶曆八年(1048年)正月十八夜裏，寧靜而戒備森嚴的東京皇宮內，忽然出現了四個手持短刀的黑色人影，沿途殺死幾名值班的宿衛兵，把長兵器搶到手後，翻過落鎖的廷和殿，直闖到皇后居住的福寧殿，他們企圖行刺主宰一國命運的仁宗皇帝。
有一宮女聽到動靜後出來觀望，被刺客抓住，要她說出皇帝的住處。由於宮女不敢泄露，結果被刺客殘忍地砍斷了手臂。仁宗皇帝聽到宮女的驚叫聲，估計殿外出了大事，冒冒失失就要開門出外察看。頭腦清醒的皇后拖住仁宗，不讓他出去。皇后立即打發宮人從旁門出宮，馳召都知官王守忠帶兵入宮護駕。皇后估計刺客找不到皇帝，定會到處放火，藉此燒死皇帝，她打發宦官們提水做好防火準備。果不其然，不一會兒，刺客就點燃了宮簾，宦官們奮力潑水，沒有引起火災，刺客的陰謀又未得逞。其他一些宦官聽到動靜後，紛紛聚攏到福寧殿，皇后就分派他們把守各路口、房舍，並把他們每人的頭髮剪下一縷，說等平賊以後論功行賞，將以其爲證。宦官們爲了表白自己的忠心和獲得厚賞，沒有不盡死力的。
宮廷宿衛兵趕來後，經過短時間交鋒，有三名刺客當場斃命。剩下一名刺客衝出包圍圈，邊戰邊退，一直退到宮城北城樓上。他居高臨下，防守着狹窄的樓道口，與宿衛兵對峙着。
仁宗皇帝讓官員去查證刺客的身份，經辨認屍體得知，原來被殺的三名刺客是崇政殿親從官顏秀、郭逵和孫利，經查證，斷定逃跑到北城樓上的那個刺客是王勝，也是崇政殿親從官。
仁宗皇帝一向以仁慈、寬厚著稱，而他所親近和信任的親從官竟然對他下毒手，這真讓他百思不得其解。於是，在宿衛軍士兵與刺客王勝的對峙中，他曾幾次下令，不要殺死王勝，要從他的嘴裏得到行刺的原因和背後指使者。然而，令人意想不到的是，圍攻王勝的宿衛兵和指揮官竟然沒有執行皇帝的命令，他們擒獲王勝後肢解了他。王勝一死，活口全無，刺殺皇帝這樣一件天大的事，竟成了無頭之案。事過之後，有五位負責皇城安全的皇城司官員受到了降職外調的處分，而事發之夜，值班的皇城司官員楊懷敏卻未受處分。因爲事變發生在皇后寢殿之下，也有人想借機動搖皇后的地位。幸虧有大臣識破“奸人之謀”，仁宗纔沒有追究皇后的責任。
過了很長一段時間，殿中丞吳奎還上書論述仁宗皇帝遇刺案，並請求查個水落石出。然而，不知受到什麼思想支配和受到何種勢力影響，宋仁宗當時既然沒有果斷處理好這件事，事過境遷之後，就更無法追究了，所以這件驚天動地的大事，成了一個無人解開的歷史之謎。
