雍正帝形容駐防八旗在地方爲“隱然有虎豹在山之勢”虎視眈眈，磨刀霍霍，卻讓人不知不覺，這是滿族統治者處理政治問題和民族關係的手段日趨成熟的表現。至於如今人們多認爲八旗入關後作用越來越微弱，其實正是清廷製造的假象，是他們刻意要達到的效果。
清朝是中國歷史上繼蒙元之後又一個由少數民族—滿族建立的統一中央王朝，但它在中國的統治時間，要比蒙古族建立的元朝長得多，持續了將近300年之久，在中國漫長的歷史上，這是獨一無二的。
清軍入關時兵數僅20萬餘，連同眷屬並奴僕最多百萬，進入漢族的汪洋大海之後，卻能在不長的時間內有效平定漢族等各民族、各種政治勢力的反抗，建立起對全國持久而穩固的統治，許多西方學者都認爲，這不僅在中國歷史上，甚至在世界歷史上，也是一個謎，是令歷史學家倍感興趣並希圖解開的一個歷史之謎。但在中國人乃至中國的學者看來，將這一現象渲染成爲“歷史之謎”，卻未免有些過甚其詞、大驚小怪。因爲事實似乎很清楚，清朝能坐幾百年的天下，那是因爲他們“漢化”了，“漢化”使他們繼承了漢唐宋明等中國傳統王朝的一整套統治制度，這是他們得以維護數百年統治的基礎。
其實老一輩史學家早已指出過，清朝的統治特點，是沿襲明而不同於明，正是這些不同於明之處，造成清朝統治得以成功的諸多特徵，而其中最關鍵的一個，就是八旗制度。清歷朝歷代的皇帝，都一再強調“八旗爲我朝根本”，極言這一制度對他們統治的重要性。
本來，任何一個政權，如果沒有一個強有力的“根本”，都不可能長久地穩坐天下，這是一個常識。而八旗制度與清朝幾百年的統治共存亡，恰是滿洲統治者未曾被完全“漢化”的證明。可惜的是我國的清史學界迄今爲止對此仍未予以充分的重視，最突出的一例，就是在國家纂修清史的這場耗資巨大工程中，竟然沒有爲“八旗制度”留下一席之地，在數十個專述典章制度的“志”中，竟然不列“八旗志”。
八旗勁旅：“打江山”的根本
從努爾哈赤自立爲汗、建立大金國的1616年（明萬曆四十四年）算起，到1644年入關佔領北京，一共只有28年，在這樣短的時間裏，這個水濱山野、主要以狩獵採集爲生的女真部族，就完成了統一諸部、開國奠基、攻佔遼瀋、建立清朝並定都北京這一系列的功業，所用時間之短、發展速度之快，實在令人震驚。對此，深想的人其實不多，泛泛說起，便提到女真（後來的滿洲）人的驍勇善戰。殊不知驍勇善戰的北方諸民族，呼嘯馳騁于山林草原並不自滿洲人始，何以只有少數幾個，能夠登上歷史舞臺的中心，演出一場叱吒風雲的、有聲有色的活劇？這除了需要一個英雄人物的出場之外，還需要的，就是組織。正如同金代女真不僅有完顏阿骨打，還有“猛安謀克”制，後起的努爾哈赤能夠克敵制勝，靠的不僅是騎射技藝，更重要的，是八旗這個後來成爲清代制度的組織。
八旗之始，起於牛錄額真。牛錄是滿語（niru），本義爲“大箭”，派生義爲由大箭持有者自願結合的十人圍獵羣體。明朝萬曆二十九年（辛丑年，公元1601年）前後，努爾哈赤對牛錄組織首次進行大規模改造與重建，參照女真人的猛安謀剋制，將所聚之衆每三百人立一牛錄額真統管，改編後的牛錄被分別隸屬於黃、白、紅、藍四旗，以純色爲辨。明萬曆四十三年（乙卯年，1615年），努爾哈赤再次對牛錄組織進行改造，完善了牛錄—甲喇—固山的體制。並增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，合爲八旗。八旗建立自此始，亦即爲滿洲八旗的源起。
八固山（八旗）是牛錄組織的擴大，也繼承了牛錄的組織特點，首先是兵民合一：“出則爲兵，入則爲民，耕戰二事，未嘗偏廢”；其二是軍政一體，有事抽調，無事歸旗，“以旗統人，即以旗統兵”。作戰時絕無糧餉軍器之運轉，軍卒皆能自備而行，這是八旗勁旅行軍作戰驍勇神速的原因之一。
皇太極即位後，在八旗滿洲之外又增設八旗漢軍和八旗蒙古，從此八旗有滿洲、蒙古和漢軍之分。從此擅長突騎野戰的八旗蒙古成爲滿洲人的左膀右臂，而擅長操作火炮等重兵器的漢軍八旗的加入，對於原來只輕騎兵、輕火器的滿洲人來說，亦有莫大助益。但八旗仍是八旗，權力始終集中在滿洲貝勒手中，是絕不可旁落的。
1644年入關時的八旗勁旅，在對農民軍與明朝殘存勢力的戰爭中以一當十，摧枯拉朽，那是八旗武力最精銳、最強盛的時期。
入關後的“鞏固根本”
當清王朝定都北京後，面對着一個嶄新而又極其複雜、極其險峻的局面。在民族矛盾如此尖銳的情況下，他們所能依靠的，除了自己從關外帶來的八旗勁旅之外，還能有誰？由明軍的降兵降將編成的綠營，人數雖然數倍於八旗，他們又豈敢依恃？他們殫精竭慮，考慮的就是如何才能使爲數如此之少的精兵最大限度地發揮作用，如何依靠它來維持清朝在這樣一個如此遼闊、如此複雜的國土上的統治。並因此而對八旗制度進行了重大的變革，其宗旨，當然是要加強八旗的軍事職能。
變革的第一步，是制定旗餉政策，使八旗官兵向職業軍人的方向轉變。這是入關後八旗制度最深刻的一項變革。
入關後的八旗官兵傾其全力投入戰爭，清廷雖然也沿襲入關前舊制爲他們分配了“份地”，但他們卻不可能仍然沿襲入關前“兵農不分”的傳統，利用土地來進行生產。隨着八旗“份地”大量喪失與轉手，越來越多的八旗兵丁喪失了從土地獲取收入的經濟來源。爲解決這一問題，使八旗兵丁得以全力以赴投入征服戰爭，清廷甫一入關，即制定旗餉政策。八旗兵丁的收入，以月餉和歲米爲主，又視兵種之別而有等級之分，此外還有歲米，爲每名每年24斛。這便是清代所稱“鐵桿莊稼老米樹”的由來，所謂“鐵桿莊稼”，說的就是這種收入的穩定性。清廷對八旗兵丁的一切採取“包下來”的辦法，用官費爲他們建造房屋，凡遇紅白喜事均由官給賞銀，遷徙時由官給一切用度。重大變革的另一項，是建立駐防八旗制度。
