由於政治極其腐敗，王莽新朝的諸多措施根本不符合實際，所以王莽政權遭到了從官吏豪強到普通百姓的一致反對。而由於王莽連年挑起戰事，所需入不敷出，因此只有課重稅於民間：鹽稅、酒稅、鐵稅、山澤採辦稅、賒貸稅、銅冶稅等等多如牛毛。貧民無法謀生，富人也朝不保夕。揭竿造反的流民，四處攻城略地。從新朝十多年開始，劉氏宗族及各地豪強就不斷起兵反抗，亂世之中，王莽不知道該如何挽救自己的命運。最後，他的所謂救亡措施給後人留下了很多的笑柄。
王莽爲了平息此起彼伏的大大小小的叛亂，便親自去南郊禱天禳災，用五彩藥石燒了一個北斗形的銅鬥，號爲“威鬥”，用來象徵性地平息天下的叛亂。
一天，他夢見長樂宮銅人站起來走，醒來後看見銅人刻有“皇帝初兼天下”的文字，便命人磨去銅人的撰文。又夢見漢高宗廟裏有神靈，就遣虎賁武士在高祖廟拔劍四擊，戶牖全被砍壞，以煮沸的桃湯灑在屋的四壁，令輕車校尉住在裏面。
有人見他很害怕，便對他說，遠古的黃帝曾經建了一個華蓋，後來黃帝就成了仙。王莽聽了，趕忙命人建了一個九重的華蓋，高達八丈一尺，金銀裝飾，以安有祕密機括的四輪車裝載，王莽將這當成了成仙的車。每次外出，都要在前邊拉着。還讓幾個人在車上擊鼓，同時，王莽拉車的三百名勇士邊拉邊喊：“登仙!登仙!”
王莽徵集天下的奇能異士，有許多人應召前來。有的說自己渡水不用舟楫，只用馬匹就可渡百萬兵士過河;有的說吃了仙丹，打仗時不飢餓;有的還說自己插翅會飛，一天遠翔千里。王莽讓那個會飛的當場試演。那人取出兩片鳥羽編成的翅膀系在身上，兩翼間有機關，用手一扳，徐徐飛起十幾米，接着墮落在地。王莽爲了溫度人心，就讓這些人留在軍中爲將。後由韓博保薦了一個人，用四匹馬拉的大車運入都城。這人叫巨毋霸，身長一丈，腰大十圍，睡覺時枕鼓，吃飯用鐵筷子。王莽讓巨毋霸充當衛士。
但這些奇能異士與巨毋霸並不能挽回新朝的分崩離析。而這時天時也對王莽極其不利，公元初前後這一段時間，是中國歷史上自然災害最嚴重的階段之一，見於記載的有旱、蝗、瘟疫、黃河決口改道等，災區範圍大，持續時間長。
如此大的災害，即使是在國家儲備充足，社會秩序穩定的條件下也會造成巨大的損失，何況發生在這樣一個劇烈變革的動盪時代，出現在國庫早已耗費殆盡之時!當時面對四起的饑荒，王莽叫百姓煮草根以代糧，饑民起而暴亂，赤眉、綠林軍相繼揭竿而起。
公元23年，綠林起義軍擁立劉玄稱帝，年號定爲“更始”，劉玄就是更始帝。這使王莽受到了前所未有的打擊。爲了沖走這個不好消息帶來的晦氣，王莽舉行了盛大的婚禮。爲了顯示自己沒有老，他還特意將自己的鬍子染成了黑色。但這絲毫不能挽救王莽的敗亡命運。
當時，隗崔等人推舉隗囂爲大將軍，在隴西舉起義旗，劫持了地方官員，攻殺了雍州太守，直逼長安。緊接着，鄧曄、於匡百餘人在南鄉起兵，勸說析縣縣令統率數千名士兵，一起投了降。鄧曄自稱輔漢左將軍，於匡自稱輔漢右將軍，進攻武關。武關守將不戰而降。鄧曄、於匡直接向長安進軍，勢如破竹，很快便抵達京兆地區。
當時，王莽萬分憂愁，不知怎麼辦纔好。有個叫崔發的人對他說：“《周禮》和《春秋》，《左傳》上都有記載：國家有了大災大難，可以用哭來壓制它。所以《易》經上說：先號陶而後笑。應該嗟告上天，祈求解救。”感到山窮水盡的王莽居然聽信了他的話，帶領羣臣到南郊祭祀。他仰天說道：“我是受皇天的旨命才做皇帝的。
皇天既然授命於我，爲什麼不消滅這些亂臣賊子呢?如果我說的是假話，就請皇天下雷霆劈死我吧!”說罷就大哭起來，哭得差點斷氣。他伏在地上不停叩頭，最後，又陳述自己的上千條功勞，祈求皇天垂憐開恩。
他又動員城中的百姓跟他一齊大哭。一時間，長安街頭日夜大哭。他特別設立粥棚，讓他們吃飽了，有勁再哭。整個長安城哭得個天昏地暗。他在這些人中，挑選粗通文墨的年輕人爲侍衛官，多達5000餘人，讓他們帶兵到前線作戰。又封了九名將軍，都以虎爲號，稱爲九虎。把他們的妻子搬進宮中，作爲人質，讓他們統率數萬精兵去抵禦鄭曄、於匡的軍隊。
九虎到達華陰一帶，在險要關隘防守。於匡帶兵在正面挑戰，鄧曄帶兵抄了他們的後路。雙方一交戰，六虎就被打得拋盔卸甲。兩虎自殺，四虎溜走，剩下三虎帶領殘兵敗將退回京師。
這時，更始皇帝劉玄的先頭部隊2000餘人，由李鬆帶領已經抵達京郊，與鄧曄、於匡的部隊合在一起，猛攻長安。隴西舉兵的隗囂軍隊也到達長安城下。各部都想搶得頭功，攻擊更加猛烈。
王莽無計可施，把監獄的囚犯放了出來，編入軍隊。讓他們喝豬血酒對天發誓：不效忠新朝皇室，鬼神會記下他們的罪孽。然而，這些臨時拼湊起來的軍隊，哪有什麼戰鬥力，常常一觸即潰，一鬨而散。
起義軍很快攻至宮門，王莽在王揖等護衛下逃往漸臺，公卿大夫、宦官、隨從還有千餘人。守城的王邑日夜搏鬥，部下死傷略盡，也退至漸臺。這時他的兒子、侍中王睦正想脫掉官服逃命。王邑將他喝住，父子倆一起守着王莽。最後將士全部戰死，其他隨員在臺上被殺。商人杜吳殺了王莽後還不知道他的身份，取下了他身上的綬帶。校尉公賓就見了，忙問是從誰身上拿到的，得知屍體還在後，立即衝進室內砍下王莽的頭，王莽的屍體立即被爭奪的士兵支解。不過這主要還是爲了爭功領賞，甚至有人割下他的舌頭切碎分食，因爲這些人覺得他的長舌一度欺騙了天下。
至此，王莽徹底失敗了，但在他山窮水盡，必死無疑時，竟然還會有千餘人自願與他同歸於盡，或許能給他一絲安慰，也向後人透露了一點真實的信息。
