一位智力如此低下的人，怎麼能讓他去做皇帝呢?這就要從司馬衷的父親——晉朝開國之君晉武帝司馬炎說起了。司馬炎是司馬懿的孫子、司馬昭的兒子，經過了爺爺和父親兩代人的積澱和準備，司馬炎終於在公元265年逼曹魏皇帝退位，登上了皇帝的寶座。晉朝建立後，於公元280年滅了東吳，結束了三國鼎立的局面，又一次統一了中國。社會初定之後，司馬炎開始怠於理政，沉溺於女色之中。據記載，司馬炎的後宮有萬人的規模，而他的兒子就有二十六位之多。司馬炎的長子司馬軌早夭，次子司馬衷是楊皇后的兒子，當時楊皇后又正得寵信，所以司馬衷被立爲太子可謂名正言順。
司馬炎不是不知道太子在智商方面的缺陷，他也曾多次表達過對太子繼位的憂慮，甚至產生過另立太子的想法。然而由於皇后的阻撓和佞臣的諂媚，司馬炎一直猶豫不決。一次，他決定考一考這位愚笨的太子，就找來一些國家公文，送到東宮讓太子決斷。以太子的智商，當然是解決不了這些問題的。這時，精明的太子妃賈南風靈機一動，想出讓別人代太子作答的主意，並讓代筆的人多引經據典，以顯得太子有學識。一旁的給事官張泓連忙勸阻道：“太子沒有學識，這是陛下早就知道的(你引經據典反倒會露餡兒)，如今應當就事論事作答，不可引書。”
賈南風一聽有理，就讓張泓寫了一份粗淺的答案，讓太子謄抄一遍，交給了晉武帝司馬炎。司馬炎看後非常高興，對朝臣們說：“誰說太子愚鈍，你們看，他平時不怎麼唸書，處理政事不是一樣四平八穩?”司馬炎也從此安下心來。
其實，武帝無論如何都不願意承認太子愚鈍，是因爲他不想把皇位拱手讓給自己的弟弟司馬攸。
司馬攸是晉武帝司馬炎的親弟弟，爲人溫和公允，禮賢下士，深受父親司馬昭的寵愛，幾次想立他爲太子。但古代嫡長子繼承製影響深遠，有所謂“立長不立賢”的說法，司馬攸不是長子，名分上說不過去，因此司馬昭最後還是立司馬炎爲太子，就是後來的晉武帝。到了武帝晚年，朝廷內外都想讓武帝將皇位傳給弟弟司馬攸。
當年爲了與弟弟爭奪皇位，武帝承受了無盡的憂惶和驚嚇，現在當然不肯將帝位白白送給這個平生潛在的最大對手，寧願將江山託付給自己有些癡呆的兒子。
