在明代的宦官中，汪直可以說是一個另類。
汪直與王振、劉瑾、魏忠賢被稱爲明朝四大宦官，他們依仗着與皇帝親密信任的私人關係，濫用權利，爲所欲爲，極盡奸宦之能事，引起天下公憤，向來成爲史家攻擊的對象。但汪直卻與衆不同，在他飛揚跋扈、爲所欲爲的背後，還做了一些值得人們稱道的事。
汪直在幼童時，就做了明軍的俘虜，由於他長相機靈，明軍將領便將他閹割後送入宮中，先伺候萬貴妃，後服侍明憲宗。一個小小的太監怎麼會爬上權力的高峯呢?原來，明憲宗想要效仿明太祖朱元璋，瞭解和監視宮廷之外臣民的一舉一動，看到汪直機敏伶俐，便不時派他出宮打探消息。這一來，汪直飛黃騰達的機會來了。汪直具有做特務的頂級天賦，《明史記事本末》記載，汪直經常穿着普通的布衣，戴着小帽，乘坐驢子或者騾子，在京城內外走動。由於他善於打扮，且每一次行動預案做得細緻，因此沒有人知道他的行蹤。
汪直蒐集情報真是不遺餘力，可以說做到了極致，其刺探的對象，上自朝中大臣，下至黎民百姓;其打探的內容，大到妄議朝政，小到雞犬爭鬥，都一一記錄下來，彙報給明憲宗。明憲宗對汪直的本事與忠心十分佩服，索性單獨設置了一個專門刺探情報的特務機構“西廠”，讓汪直掌管。從那時起，汪直便開始在朝廷內外興風作浪。
汪直當上西廠的一把手之後，其行爲一發不可收拾，可以說是一手遮天，爲所欲爲。他做的壞事不用一一列舉，只從側面就可知其大概。史載，“時汪直開西廠，羅織數起大獄，臣民悚怵”，文武大臣和黎民百姓一聽到汪直的名字，無不談虎色變，惶恐有加。
大學士商輅給皇帝的奏摺中舉報說，朝臣無論大小，一旦被汪直抓住把柄，全部收監拷問;三品以上的京官，汪直可擅自下令逮捕;一些重要部門的官員包括皇帝的近侍，汪直竟隨意更換;更有甚者，一些邊防重地的守備，汪直一天之內竟擒拿數人入牢，導致邊守空虛。
因汪直“勢傾中外，天下凜凜”，許多大臣都巴結討好汪直，見了汪直搖尾乞憐，奴顏婢膝，京師有歌謠雲：“都憲叩頭如搗蒜，侍郎扯腿似燒蔥。”更有甚者，一個給皇帝表演節目的人竟諷刺稱“吾知有汪太監，不知有天子。”從這些記載來看，汪直確實是權傾朝野，囂張跋扈，破壞朝綱，殘害忠良，人所共憤，在歷史上留下了奸宦專權的惡名。
從上述史實來看，給汪直扣上一頂奸宦專權的帽子，絕對有理有據，絲毫沒有冤枉他。但看一看汪直做的另外一些事情，就感覺歷史對汪直也有些不公。
《明史記事本末》記載，成化十三年二月，福建建寧衛指揮楊曄及其父親楊泰橫行鄉里，草菅人命，無惡不作，爲逃避罪責還想糾集一班亡命之徒入海爲盜。有人舉報後，楊曄連忙進京賄賂官員大臣。但汪直知道這件事後，立即將他們抓回西廠嚴刑拷問。後來，明憲宗將楊曄和收受賄賂的大臣依法進行了處置。由此可見，汪直在這件事上，雖然用刑殘酷了點，但也可以說是除暴安良，心懷正直。
此外，汪直在軍事上的見識與才華也值得一提。成化十四年夏五月，“汪直奏請武舉設科，鄉、會、殿試如進士例。”當時邊患緊張，汪直此舉顯然是爲大明培養更多的軍事人才。成化十五年，建州女真屢犯邊境，明憲宗命汪直監軍前去征討。
汪直顯示了卓越的軍事才能，史載，汪直“掩殺之。出塞掩不備，焚其廬帳而還，以大捷聞。論功，加汪直歲祿，監督十二團營。”成化十六年，韃靼入侵河套，明憲宗又命汪直監軍。汪直與將軍王越率領精兵夜襲韃靼軍營，明軍大獲全勝，史載，“率兵出塞，襲敵於威寧，破之。”成化十七年，韃靼騷擾大同邊境，汪直再次監軍，與將軍王越率軍征伐，同樣獲勝。
再看汪直的胸懷與肚量。明史《楊繼宗傳》記載，汪直所到之處，各地官吏趨之若鶩，爭先巴結，費力討好，可當時的嘉興知府楊繼宗偏偏不買他的賬。有一次，汪直來到江南，手下小太監們按例向楊繼宗索要錢財，楊繼宗說：‘拿錢可以，請立下憑證”。汪直也早聽說楊繼宗是位品行極好的官員，便特意去拜訪他。
汪直見到楊繼宗後，傲慢地說道：“想不到江南人人都讚美的楊繼宗，長相竟然如此醜陋。”楊繼宗冷冷的回答：“我相貌雖然醜陋，但不至於損傷父母給予的身體。”
俗話說，罵人不揭短，汪直是一名太監，楊繼宗的話正好觸到了他的難言之痛，但奇怪的是，一向囂張跋扈的汪直聽完後，竟然沒有發怒。後來，明憲宗問汪直朝中大臣誰最賢明廉潔，汪直回答說：“天下不愛錢者，唯楊繼宗一人耳!”就這樣，楊繼宗被明憲宗破格升遷爲浙江按察使。
還有一次，汪直奉命巡邊，其他巡撫官員對汪直一味討好，只有河南巡撫秦紘剛直不阿，和他分庭抗禮，還向皇帝打小報告，說汪直騷擾郡縣。汪直回京後，憲宗問汪直:“各撫臣賢否?”汪直唯獨推舉秦紘廉潔有才，此舉讓明憲宗也不得不佩服。
讀到這裏，我們真有點難以置信，這就是那個被後人一直辱罵爲權奸的大宦官汪直嗎?對於一手遮天的汪直而言，如果想找個藉口治楊繼宗和秦紘的罪，自然是小菜一碟，易如反掌。但他被楊繼宗和秦紘辱罵之後，不僅沒有耿耿於懷伺機報復，反而向皇帝大力舉薦，此種肚量和胸懷，真讓人歎服不已。
因汪直權傾天下，肆意橫行，各地的控訴狀無數，引起了明憲宗的猜疑和疏遠，所以明憲宗有意把他支開，讓他長期巡守邊關。成化十九年，明憲宗以汪直與總兵許寧不合，影響邊關戍守爲藉口，把他直接貶到南京御馬監，從此汪直失勢，從權力的高峯一下子跌落到低谷，其後汪直在史書上只有零星記載。值得一提的是，汪直被調離後的第二年，明軍便在大同吃了敗仗，死傷數千人，差點丟掉了大同。
縱觀汪直的一生，既有羅織罪名打擊文武的酷吏惡行，也有奉旨巡邊消除邊患的赫赫軍功，還有除暴安良的正直與寬宏大量的氣度。可以說，汪直的所作所爲，生動展現了他的多面人生。歷史對他的專權進行了無限的放大，自然而然便掩蓋了他在其他方面的一些光芒。其實，他的爲所欲爲，只是皇權的延伸與濫用，一旦膨脹到極點，皇帝就會斷然收回。因此，他終究不過是皇帝手中的一粒棋子，起起落落，由不得自己，一切都是主子說了算。
