李千里，原名李琳，是唐朝宗室大臣、唐太宗李世民的孫子，吳王李恪的長子。在父親去世後，他與三個兄弟被流放到嶺南。武則天在光宅年間寬大政策下，赦免了李琳一家，恢復了他們的爵位，並歷任五州刺史。李琳在江左地區廉潔奉公，得到了武則天的讚賞。爲此，武則天派人前往當地看望慰問，並賜予他六個字的讚賞，改名爲李千里，李千里也經常獻上祥瑞以取悅武則天。後來，武則天大規模屠殺李唐宗室，但唯獨沒有對李千里動手。唐中宗李顯復位後，封李千里爲成王。然而，因爲他與節愍太子李重俊一起誅殺了武三思，他和兒子李禧都被唐中宗和韋后處死。後來，唐睿宗即位後，李千里被平反。
李琳曾與李璋、李琨、李璄等兄弟一起被流放到嶺南，但他身體健康，並且能夠適應惡劣的環境，勇敢地生存下來。雖然處於流放狀態，但在叔父唐高宗在世期間，他的生活還算富裕。李琳費盡心思，收集嶺南各種特產獻給朝廷。唐高宗去世後，他聽說武太后喜歡祥瑞，因此四處收集獻上，希望能保住自己的性命。殺害他父親的是長孫無忌，當時的武太后只是一個才人，與當時的事件無關。後來，消滅長孫無忌及其同黨的正是武太后。對於李琳來說，除了唐宗室被消滅的事件之外，武太后並不是他的大仇敵。
作爲唐朝宗室成員，李琳必然長期受到武太后的監視，尤其是自血腥的大屠殺開始以來，監視更加嚴密。根據長期監視報告的意見顯示，李琳性格輕率，但他是個善良的人，甚至可以說近乎愚蠢，沒有特別的才能，也沒有顯示出野心。
無論是李琳本來的本性還是他的僞裝，多年來他都能在表面上裝作聾作啞，這使他成爲一個聰明的人物。無論局勢多麼惡劣，李琳終究倖存下來。公元689年，太后將他從嶺南召回，任命他爲襄州刺史，李琳在太后面前滿懷喜悅，感激涕零，從此改名爲李千里。到任後，李千里不參與政務，將一切事務交給長史管理。通常，州刺史負責州政的實際權力由長史掌握，但刺史也必須參與政務，因此有人批評李千里態度懈怠，不履行職責。然而，他對此毫不理會。然而，在這個時期，他仍然努力收集珍品和祥瑞，以獻給武太后。在天授年間，他歷任唐州、盧州、許州、衛州、蒲州五州刺史，始終保持一貫的作風。
