潘美是北宋開國元勳，也是一位著名的將領。他最早跟隨後周世宗柴榮，參加了高平一戰。在這場戰役中，潘美展示了他的英勇和才華。此後，他一直是柴榮的堅定支持者，對於趙匡胤得天下具有特殊意義。
潘美不僅自己支持趙匡胤，而且還利用自己的特殊身份，說服了許多後周重要將領歸順於趙匡胤。這對於當時不少不服氣趙匡胤的重臣和驍將來說，具有很大的影響。袁彥曾經有意與趙匡胤分庭抗禮，但潘美運用自己的三寸不爛之舌，說服了袁彥投降，消除了趙匡胤的最大威脅。
北宋初建之時，局勢不穩，各地叛亂不斷。潘美隨之成爲了平叛將軍，他平定了淮南李重進的叛亂，安定了揚州、桂陽、江華等地。針對湖南西部溪峒一帶獠人的入侵，潘美採用了武力剿滅和耐心安撫並行的策略。他首惡必滅，但對於一些被裹挾叛亂的獠人則給予慰問和安撫。這樣的策略使得自唐代以來獠人叛亂的問題得到了消除，當地局勢得到了穩定。
潘美真正奠定名將地位的是“平南漢、收南唐、伐北漢”三件大事。公元971年，潘美率軍南下，攻陷廣州，俘虜了南漢君主劉鋹;974年，潘美和曹彬聯手征伐南唐，歷經採石磯和金陵大戰，重挫了南唐大軍，攻克了金陵，迫使南唐後主李煜投降;979年，潘美作爲北路都招討，率先發起對北漢的攻擊，一鼓作氣平定了幷州，之後擔任三交都部署，在北疆屯軍守邊。期間，他趁機襲佔了地勢險峻的固軍，屯兵固守，使之成爲了北部的堅固堡壘。
