張郃是河間郡鄚縣(今河北省河間市)人，曾在官渡之戰中爲袁紹效力，率領大軍攻打曹軍大營。然而，由於曹洪和荀攸的精密配合，曹軍陣營堅不可摧，張郃無法攻下曹軍大營。同時，曹軍燒燬了烏巢的糧草，郭圖則因爲自己的計謀失敗而誣陷張郃高興並出言不遜。聽到這個消息後，張郃和其他將領害怕被追究，於是燒掉攻城櫓，投降了曹洪。
之後，張郃離開了袁紹，投奔了相對弱小的曹操。袁紹不聽取他的建議，一意孤行，這也是張郃離開的原因之一。在官渡之戰中，袁紹派淳于瓊督糧草於烏巢，但曹操親率精銳襲擊烏巢。張郃勸諫袁紹說，曹操的士兵英勇善戰，淳于瓊等人一定會失敗。兵馬未動，糧草先行，在古代戰爭中，糧草對於大軍的影響至關重要。
最終，袁紹不聽取張郃的建議，讓他感到失望，甚至對袁紹勢力的發展不看好。儘管袁紹當時的實力仍然強於曹操，但張郃仍然選擇離開袁紹，投奔曹操。在曹操的大營中，張郃受到了優待，也獲得了施展才華的機會。在袁紹麾下多年，張郃只是一箇中郎將。但在加入曹操之後，他立即晉升爲偏將軍，並被封爲都亭侯。
