孝靜帝元善見是著名的中國歷史改革家孝文帝的重孫。他既有儀表堂堂、風流瀟灑的外表，又是一個文武全才。
儘管孝靜帝有相貌、才華和品德，但不幸的是他生活在一個不適宜他發揮才華的時代。在權臣高歡的欺壓下，孝靜帝日子過得非常難熬，他只能默默忍受。儘管如此，孝靜帝非常聰明，知道隱藏自己的想法。他甚至死纏爛打地接近高歡，最終娶了高歡的女兒，併成爲高歡的女婿和國丈。通過這種方式，孝靜帝得以在權臣的陰影下呼吸自由的空氣。
公元547年，高歡去世，他的兒子高澄繼承了他的權位，並繼續掌控東魏政權。隨着高澄不斷取得勝利，他的權力也不斷擴大。高澄甚至開始虐待孝靜帝。由於朝中都是高澄的耳目，他們採取了地道戰術，在皇宮裏挖掘通往城外的祕密通道，打算逃出皇宮後，組織天下兵馬，與高澄決一死戰。然而，當地道挖到城門附近時，守門軍官聽到地下有響聲，便上報了高澄，荀濟等人被抓住了。
此時，高澄篡位的步伐已經不可阻擋。三天後，高澄把孝靜帝關在含章堂，並在鬧市上支起大鍋，將荀濟等人煮死。就在準備殺孝靜帝時，廚子蘭京搶先下手，將高澄刺死。孝靜帝爲此感到非常高興，準備重新掌權。然而，高澄的弟弟高洋接管了權力，比哥哥更兇殘。
公元550年五月，在十萬精兵的逼迫下，孝靜帝被迫禪位給了高洋，東魏滅亡，北齊建立。
