趙宋的皇位繼承人問題，從太祖趙匡胤始，就似乎註定會是一個致命的隱患。
太祖突發暴病而死，沒給後來的弟繼兄位者留下任何遺言。但在太宗朝，由於對歷史和皇位繼承的合法性有了新的認識，趙宋王朝在理論和實踐上都確立起一個原則：皇位必須在文德太后的子孫中傳承。
這便是宋代歷史上著名的“立子立嫡”事件。
說起來，確立這一事件的原則的人，是太祖的兒子趙德昭和趙德芳。
開寶九年（976年）十月二十日，太祖晚自習後，召副都知殿前都指揮使、義成軍節度使高瓊北伐。高瓊奉旨來到講武殿前，但太祖卻突然轉過身來，面向相反的方向，召呼趙德昭和趙德芳。高瓊和其他內侍左右慌忙引導太祖坐到御榻上，一面奏道：“陛下若等得，須召副都知高瓊。”太祖聽到高瓊到了前面，就撐持着坐了起來，召呼他。高瓊快步走上前去。太祖對高瓊說：“我有些睏倦，你去喚個都知來。”高瓊答道：“臣等人不如都知。”於是太祖睜目注視着高瓊，良久不語。高瓊再奏道：“陛下如有甚麼機密事，只管吩咐，臣等即行奉行。”太祖曰：“我有些睡不穩，想在太原（即南唐）安歇。你與都知們去安排。”高瓊與衆內侍奉命將皇帝寶輦載上太祖，簇擁着往萬歲殿去了。
當夜三更時分，宮中大治天仗，以太宗爲開封尹，這樣就確立了太宗的繼位人身份。
這一歷史事件，被司馬光記入《涑水紀聞》中。但到了南宋初年，時任校書郎的王銍在撰寫《開封尹太宗贊》時，首次提出太宗是趁太祖酒醉之時，與宮人謀而奪位的，並說此是“天下之公言”。
由於王銍是宋初名相范仲淹的女婿，又與歐陽修結爲親家，所以他的說法一出，就立刻影響到了朝野上下。大家一查家譜，果然發現太宗與太祖的生母杜太后相連，都是後周韓通之子韓迥的後裔。而太祖的兩個兒子德昭和德芳卻都沒有後代。於是許多人開始懷疑太宗奪位後殺掉了德芳，而德昭則因心灰意冷而在979年自刎身亡。
由於太宗在位期間對契丹的戰爭失利，使許多人懷疑他不是太祖真正的兒子。說不定太宗就是契丹的種。這種說法在南宋末年成爲一種普遍的看法。但到了元代以後，隨着宋史研究的深入，學者們纔開始懷疑這一說法。到了明代萬曆年間，史學家王士性在《廣志繹》中提出：“趙宗實（即趙曙）非實也，實即曙也。”到了清代修四庫全書時，學者們已經在官方意義上確定了太宗身份的合法性。
但現代學者卻認爲王銍的這一說法是正確的。宋太宗確實是奪位而非繼位。
據現代學者陳寅恪的考據：趙匡胤在世時是把他的弟弟趙光義叫作“阿哥”的，“哥”是“哥兒”的省略叫法。如果趙匡胤把趙光義叫作“阿哥”，就說明他倆沒有年齡上的差異。而如果按《燼餘錄》中說的趙光義與匡義年齡相仿的話，“阿哥”一稱就說不通了。
