武則天，幷州文水(今山西文水)人，14歲時因貌美被唐太宗李世民選召入宮，封爲“才人”(地位在妃嬪之下)，賜號“武媚”。
唐太宗死後，武則天一度削髮爲尼。654年，又被唐高宗李治看中，封爲“昭儀”(地位僅次於皇后和妃)。武則天通文史，多權謀，聰穎機敏，很受唐高宗寵幸。655年唐高宗廢掉皇后，立武則天爲皇后。
武則天一當上皇后就參與朝政。曾經反對過她當皇后的元老重臣褚遂良和長孫無忌，在兩年內，一個被她貶逐，一個被她逼迫自殺，處死宰朝上官儀。這樣一來，最高權力完全落到武則天手中。唐高宗想禪位給太子李弘，武則天便用藥酒毒死了李弘。唐高宗又立李賢爲太子，並令李賢監理國政;武則天便將李賢廢爲平民。683年唐高宗病死，三子李顯即位，稱唐中宗，武則天以皇太后身份臨朝執政。次年又廢掉唐中宗，立四子李旦爲帝，即唐睿宗，但政事仍由武則天獨攬。690年10月16日(載初元年九月九日)，唐睿宗等6萬多人在武則天的指使下，上表勸進，請改國號，於是武則天改唐爲周，自稱大周皇帝。705年，宰相張柬之發動宮廷政變，擁唐中宗李顯復位，82歲的武則天被迫退位，同年11月病死。
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武則天從當皇后時起就開始參決朝政，到掌握最高權力，前後共50年;在後期的15年間，又正式作了皇帝。在我國封建社會裏，雖然也有一些女性執掌過朝政，如有名的西漢呂太后、清朝慈禧太后等，但她們都不曾正式稱帝。因而，武則天是中國歷史上唯一的女皇帝。
武則天是一個有傑出治國才能的封建政治家。她知人善任，大力選拔人才;重視農業生產，獎勵農桑;改善了唐和邊境各族的關係。武則天參政和執政期間，促進了社會經濟發展，加強了中央集權的封建統治，維護和鞏固了多民族的封建國家的統一。唐王朝歷時不到三個世紀，而武則天一人掌政就近半個世紀，她爲促成盛唐的繁榮局面作出了重要貢獻。
但是，武則天也有嚴重的消極面。她陰險、殘忍、善弄權術，爲了謀取皇后位置，竟親手殺死女兒而嫁禍於皇后;爲了謀求帝位，害死了兩個親生兒子，殺死了親孫子。爲了鎮壓反對她的唐朝貴族官僚，武則天鼓勵告密，縱用酷吏，屠戮唐宗室和文武大臣數百人，地方將吏數千人，其中許多都是冤死者。此外，她大事崇佛，極度奢侈鋪張，耗費了巨大的人力財力。到了晚年，她又縱容男寵，放任武氏親族集團爲非作歹。武則天在她被迫退位前的一段時間，已把朝政搞得混濁不堪，社會呈現了動盪不安的局面。
