明朝的軍隊爲什麼打不過滿清的軍隊，其實這是一個非常尷尬的問題。按道理說明朝的火器裝備率不算低，後期也引進了西方火器，但是實際上除非是極少數依仗高牆火炮的守城戰，無論是人數還是裝備都佔優勢的明軍對陣清軍，幾乎無一例外是呈現被吊打的局面。而且比較詭異的是，明朝軍隊經常出現被畏辮子兵如虎，被清軍嚇跑乃至投降的情景，比如說薩爾滸之戰中李如柏部直接被嚇跑，渾河之戰中袁應泰部畏戰不前，入關之後左夢庚帥江北四鎮幾十萬大軍向阿濟格投降等等。不勝枚舉。那麼，爲什麼會這樣?凡事要對比雙方。
觀明朝，主要有三點：
一、衛所制度的腐敗墮落。大明開國後，朱元璋在明朝將全國建立起衛所制度，並沿襲了元代的匠籍制度,將人戶分爲軍籍和民籍、匠籍。軍戶要世代出兵，每一戶固定要出人來衛所參軍，供養都需要自給自足，國家不提供資助，所以平時有一半時間操練，一半時間農作。這樣本身就是個大問題，連全年操練的職業兵，如果沒有經歷實戰的話，戰鬥力尚且要下滑，何況三天打魚兩天曬網的衛所兵?後期的衛所兵幾乎就是農戶，見敵則潰。而且衛所兵常年得不到足夠的供養物資，軍備也日益廢弛，最難過的還是軍官們會勒索“月錢”、孝敬等來讓你免除差役，不堪其苦的衛所兵經常出現兵員逃跑的現象。比如一衛的軍隊一般是5600人，一所的軍隊一般在1100人左右，可是到了明朝中期開始，江南衛所因爲逃兵的問題，常常兵力不足一半。爲了應付檢查，明朝各總兵會派人到逃亡軍戶的家中拉壯丁來補充人數，這樣更加劇了軍隊的水分，因爲這些兵員是剛剛硬被充數的，士氣之低可想而知。所謂上樑不正下樑歪，軍官們的腐化更加嚴重，因爲衛指揮使以下的軍官職務，都是世襲的，他們在永樂之後無需考試即可擔任父親之位，往往並不努力、恣意妄爲，所以這些老爺們在作戰時一籌莫展。
嘉靖三十五年(1556)，倭寇800多人流竄至浙江慈溪，進攻龍山所。明軍一萬多人前去迎戰。明軍總兵力是倭寇的十幾倍，按照常理，可以全殲倭寇。但是熟悉明軍戰鬥力的倭寇卻毫不在乎，不但沒有逃跑，反而分成三路，由三個頭目分別率領，主動進攻明軍。滑稽的一幕出現了，明軍各部迅速崩潰，四散奔逃。身爲參將的戚繼光怎麼也無法讓部下不逃跑，於是自己跳上一塊大石頭，連射三箭，把三名敵軍頭目都射死了。正在逃跑的明軍見狀，就又跑回來匯合。倭寇士氣見狀便退走了。從此戚繼光再也不敢相信衛所兵，而是決定親自募兵，也就是日後的“戚家軍”。但是戚家軍和邊軍終究不是多數，如果被殲滅殆盡則難以恢復。
二、明朝吃空餉、裝備差。空有龐大的人數，裝備差又有何用，難道以木棍對刀劍?因爲嘉靖尤其是萬曆皇帝這對祖孫的怠政，到了萬曆後期，全國官員缺額接近一半，全國政府呈現癱瘓狀態。這段時間，裝備的養護、配給、後勤已經完全脫節。比如薩爾滸大戰前，調撥給瀋陽明軍的裝備中，竟然還有正德年間的頭盔和手銃;出兵前，祭旗殺牛，三刀而牛不死，最後氣的楊鎬臉色發青，命身後侍從用尚方寶劍才一劍斬下了牛頭....薩爾滸之戰中，身爲總兵的杜鬆的頭盔在激戰中，由於生鏽而被一箭貫穿。戚繼光就曾在《練兵實紀》中吐槽：“今我之盔甲，外面新表可觀，內裏鐵葉，一片數個眼，鏽爛惟存鐵形，還是好的，其空落如篩子一般，敵射可透，刀砍可破，是盔甲也不如他。”這都是本應該避免的事情，可事實上明朝已然如同一棵枯樹，看似龐然大物，實際上已然行將就木。薩爾滸之戰大敗後，舉國震驚，萬曆皇帝回顧二十年前的援朝戰爭，對比如今的慘敗，不禁愕然痛心。
三、明軍的火器尚不是時代的主軸。當時火器尚處於較原始的階段，無論是射程、精度還是安全程度都很差，騎射、刀劍長矛依然是戰爭的主體，西方直到古斯塔夫二世軍改的時候，火器才徹底大放異彩，之前的西班牙大方陣長槍陣仍依仗冷兵器。而明軍就比較糟糕了，比如關寧軍依然使用三眼銃這種原始的火門槍，後期才較大範圍的配備裝備鳥槍等先進的武器。但是明軍糟糕的仿製和偷工減料，製造的火器大都有粗製濫造之嫌。
反觀後金-清朝，則呈現不一樣的三點：
一、八旗制度的確立，生猛的女真人從野獸變成了戰爭機器。明萬曆二十九年(1601年)，努爾哈赤整頓編制，分別以牛錄額真、甲喇額真、固山額真爲首領。出身漁獵民族的女真一直在跟大自然、異族乃至同族進行搏鬥，可謂生猛。但是空有一身蠻力，也不過野獸而已，比如明孝宗時期就曾經圍剿建州女真，大獲全勝。直到八旗制度的確立，女真人被武裝並且嚴格編制了起來，全民皆兵，最重要的還是八旗制度能夠吸納其他部族的力量，比如收編蒙古人爲蒙古八旗，收編漢人爲漢軍八旗，女真從此擺脫了相互攻殺的原始階段，同進同退。跟一般人想的不一樣，八旗軍戰鬥力的保持比衛所軍長久的多，比如徵準噶爾、徵大小金川、平定張格爾等，都是以八旗爲主力。即使到鴉片戰爭時期，依然有海齡率領八旗軍在鎮江抗英殊死作戰、僧格林沁率軍血戰八里橋等，雖然戰鬥力已經不堪，但是血性猶在。
二、後金吸收西洋火器，也開始了自己的火器製造，而且後來者居上。1621年(天命5年)後金攻打瀋陽還沒有可攻城的火器，同年攻打遼陽就用了炮(繳獲的明炮)，1622(天命7年)後金就已經開始自制火炮了，但是這僅限於對虎蹲炮等傳統火器，對紅衣大炮這一性能優越的大炮還並不瞭解。在1626年寧遠之戰中，紅衣大炮發揮了極大威力，給清軍帶來深刻印象。當時清朝對火炮裝備有了具體規定：管四千人的漢官准備大炮十門，長炮八十門，管三千人的準備大炮八門，長炮五十四門;管二千人的準備大炮五門，長炮四十門。後金政權所管轄下的工匠的賞罰獎懲制，都是有多方史料明確記載的，爲了提高其效率和積極性。爲了保證質量，規定很簡單造出質量好的，賞銀，差的，不但不賞，還打板子。如果是匠人質量出問題，就是殺。這在戰時保證了質量。遼東巡撫黎玉田就曾痛陳：“以物力言,酋鑄百炮而有餘,我鑄十炮而無力...奴之勢力往昔不當我中國一大縣，每臨陣猶勢相均力相敵也，迄於今而鑄炮造藥十倍於我之神器也。”一個是偷工減料，一個拼命製造，一前一後反差自然巨大。其中漢軍旗王天相與金世祥的制.造方案被採用，尤其是正黃旗漢軍王天相發明的工藝，成功的把以前用於製作小銅器的失蠟法轉用於紅衣大炮的製造，並且通過對火炮不同位置的退火處理，製出的火炮是鋼炮，比當時的銅炮鐵炮優越的多，在1631年(天聰5年)正月初八用其工藝所製出的第1門紅衣大炮問世，被命名爲“天佑助威大將軍”。至此，後金鑄炮技術已經全面超越明朝。到了1639年，清軍僅紅衣大炮已經自鑄60門，在鬆錦之戰時發揮了壓倒性的火力。
三、皇太極之後，清朝開始採用政治籠絡+軍事進攻的方式，成功起到拉一片打一片的優勢。努爾哈赤在關外的屠殺終究不可持久，皇太極上任後轉而採取優撫和寬慰措施，對前來投奔的蒙古、漢人將領皆委以重任，而且傾心吸收漢族乃至西方先進經驗。這是個很重要的轉變，如果說努爾哈赤的八旗是個冷血的恐怖組織，縱使入關也難以持久，那麼到了皇太極的時候，後金纔開始像一個真正的帝國。
前後的差距，實際上勝負已經劃分。明朝或許可以憑藉龐大的體量維持一段時間，但是日久必然難以吃定。在明清交戰近20年後，到了崇禎年間，因爲日益龐大的軍事開支而徵收的遼餉、繳餉、練餉的“三餉”，壓垮了百姓生命的最後一根稻草，終於爆發了大規模的流民。從此，大明王朝已經是行將就木。
