1853年的一天，原廣西提督向榮的一名親兵作了一個駭人聽聞的決定——將自己的妻子韋菊英以200兩銀子的價格賣給了老光棍馬老闆。夫妻抱頭痛哭後，依依不捨地分別。這名男子隨後投入湖南團練使曾國藩麾下，從普通士兵做起，大小500餘戰，背傷108處，因功升總兵、提督等職。發跡後，他並沒有忘記妻子的大恩大德，以重金贖回妻，好生奉養，被時人傳爲佳話。這位草根逆襲的湘軍大將就是鮑超。
鮑超，1828年出生，初字春亭，後改春霆，夔州安坪藕塘(今重慶奉節)人。自幼父親病亡，母親劉氏以給當地富戶當奶媽爲生。鮑超沒有讀過書，年齡稍小的時候以撿牛、馬糞給農戶做肥料換口飯吃，後在鹽場給工人撿炭幫工。
15歲那年，鮑超上山當了道童，學得一身好武藝。只是其脾氣暴躁，在一次與同僚的爭執中失手打死了人，被迫流落江湖。
1852年，天平天國起義爆發。被滿清統治者壓迫已久的貧苦百姓紛紛起兵響應，清廷官兵節節敗退。廣西提督向榮在湖北招募士兵鎮壓起義軍，於是武藝出衆的鮑超投入其麾下，併成爲了向榮的親兵。可惜的是向榮率部回廣西作戰時，屢次敗於太平軍，損兵折將。鮑超身負重傷，逃至一韋姓壯族人家養傷。因爲感激韋家女兒韋菊英的精心照顧，聘娶爲妻。
1853年初，鮑超帶着妻子赴湖南投奔向榮，卻不曾想此時太平軍已經攻入湖南，根本就找不到人。鮑超夫婦在湖南無親無故，又是兵荒馬亂的年月，連住客棧的錢都無法支付。客棧馬老闆多次追討房錢無果後，提出讓鮑超將年輕美貌的妻子韋菊英賣給他。夫妻兩人在一番商議後，無奈地接受了現實。後老光棍馬老闆以200兩銀子的價格買走了韋菊英。
鮑超賣了妻子後，於1854年初投入了湖南團練使曾國藩麾下。因爲作戰勇敢，屢立大功，漸漸成長爲湘軍的一名高級將領。
鮑超不識字，因此領兵大打戰鬧了不少笑話。一次被太平軍圍困，需要寫信向曾國藩求救，但是鮑超連寫自己的名字都困難，如何在短時間內寫求救信?但這難不到鮑超，他就在信上寫了個大大的鮑字，讓後用圓圈圈起來，讓親兵馬上送給曾國藩。接到書信的幕僚一下子沒有反應過來，然曾國藩一見信就高聲說道：“老鮑被圍也，速發救兵!”赴武昌援救胡林翼時，鮑超只是個營官，解圍後，胡林翼爲表示對鮑超的感謝，上奏升其爲都司(正四品武官)。然鮑超不知都司爲何物，曰，能引兵打仗否?
1856年，湘軍收復武昌，鮑超升記名總兵，後又升參將。同年12月，在小池口之戰中負傷，先是被滾木擊傷左臂，後又被火槍擊中頭頂，血流滿面。然鮑超死戰不退，被救回後昏迷數日。
1857年，湘軍大將李續賓及6000士兵在三河鎮之戰全軍覆沒。太平軍在戰略局勢上佔了上風。湘軍一時人心惶惶，皆不敢戰。鮑超挺身而出，與陳玉成大戰數十日，挫動了太平軍的銳氣，於同年12月25日擊敗太平軍主力。因功升提督銜(從一品武官)。
1859年，鮑超協助曾國荃擊敗太平軍英王陳玉成、忠王李秀成，收復軍事重鎮安慶。從此太平天國開始走向沒落。
1862年，鮑超率所部1.3萬人於天京外圍作戰，協助曾國藩兄弟圍困天京。1864年，天京被湘軍圍困甚急，太平軍瘋狂向天京馳援，單單李秀成就從江浙一帶率部20萬回援。鮑超大發神威，在江西阻截太平軍援軍，戰敗太平軍康王汪海洋，迫降聽王陳炳文部6萬餘人，有效的支援了圍困天京的作戰。李秀成20餘萬大軍，進入天京城時只剩數千人，對戰局已經是無能無力了。同年7月，天京失陷，轟轟烈烈的太平天國運動失敗了。清廷賞鮑超一等輕車都尉世職，賞雙眼花翎。直到此時，鮑超的生活才相對安定下來。爲了履行對妻子的承諾，鮑超親自持重金贖回了韋菊英。
鮑超後來還參加了圍剿捻軍，鎮壓回民起義，中法邊境戰爭，爲滿清政府立下了赫赫戰功。歷任湖南、浙江提督。
1885年，剛從雲南邊境作戰回來的鮑超被人彈劾，憤而辭職。於次年(1886年)病逝，終年58歲。清廷諡號忠壯，葬於家鄉奉節縣北12公里的冉家坪。
