“犯強漢者，雖遠必誅!”這話到底是誰說的呢?是霍去病，是衛青，還是漢武帝呢?其實都不是，是陳湯。
陳湯是條山東漢子，但是家窮人醜，不被鄉親們待見。後來流浪到首都長安，有幸被富平侯張勃推薦到朝廷爲官。
眼看要混出頭，不成想，在待分配期間，他父親去世了，陳湯爲了能混個一官半職，就沒有奔喪回家，結果被人檢舉爲不孝，被捕下獄。
是金子總會發光的，陳湯出獄後，又混了幾年，再次被人大力舉薦陳湯，這次比較順利，最終被任爲郎官。
當時，漢朝國力比較強，陳湯抓住機會，主動請求到外交部工作，幾年後被任爲西域都護府副校尉，與校尉(正職)甘延壽奉命出使西域。
這時候，曾經不可一世的匈奴汗國已經元氣大傷，內外交困，“五單于相攻”。呼韓邪單于和郅支單于先後“遣子入侍漢廷”作人質，以圖獲得漢朝支持。
在“南匈奴附漢”後，郅支單于也於公元前42年派使者到漢廷進貢，也稱“願爲內附”，同時要求遣還質子。
漢元帝派衛司馬谷吉護送郅支質子回國的決定。不成想，一個口口聲聲準備附漢的郅支單于，竟殺害了大漢使者谷吉，並遠遁到西域康居國。
漢朝三次派出使者到西域，索要使者谷吉等人的屍體，郅支單于非但不給，還調戲漢使說：“居困厄，願歸計強漢，遣子入侍!”
郅支單于爲什麼敢這樣調戲漢朝使者呢?因爲他有兩個仗勢：一是地理上的距離優勢，康居同漢朝遠隔萬里，漢朝不一定有遠征西域的勇氣。
二是匈奴遊牧民族的高速機動性，等漢軍來的時候，就算打不過，也能跑掉。
郅支單于的小算盤打得不賴，但他選錯了時間，因爲陳湯來了，雖然，朝廷不想大動干戈，但是，陳湯立功心切啊!
陳湯對甘延壽說：“任郅支單于發展下去，必定是個禍患。趁他現在還沒城池，直接去攻擊他，一定可以建功立業!”
甘延壽非常同意，但要奏請朝廷同意後行動。陳湯心想，你請示個雞毛啊!戰機稍縱即逝，於是假傳聖旨，調集漢朝屯田之兵及15個西域屬國的兵員，共計4萬多人。
甘延壽知道後大吃一驚，想制止陳湯這種犯法舉動，陳湯威脅甘延壽說：“大軍已經匯合，你不抓住戰機出擊，還算什麼將領?”甘延壽只好依從他。
公元前36年冬，在康居嚮導的指引下，漢胡聯軍鳥悄的來到了單于城。單于城是一座土城，其外另有兩層堅固的木城。
匈奴人同聯軍展開激烈對射。郅支單于親自全身披甲在城樓上指揮作戰，他的數十位閼氏也上陣用弓箭反擊。
但是，四萬對三千的戰場優勢十分明顯，郅支單于也被一箭正中鼻子，被迫撤回城內，其妻妾多人中箭死亡，木城上的匈奴守軍潰敗，聯軍趁機縱火焚燒。
午夜過後，木城全毀，匈奴守軍退入土城死守，聯軍破城在望。正當此時，一萬多的康居騎兵突然出現，對漢軍作反包圍態勢，並乘天黑向聯軍陣地進攻。陷入兩面作戰的聯軍攻防有序，成功抵擋康居騎兵多次衝擊。
黎明時分，漢軍舉盾堆土，破城而入。郅支單于率領百餘人退進王宮頑抗。聯軍衝入王宮後，軍候假丞杜勳砍下了單于的頭，得到了漢朝使者的兩個符節以及谷吉等所帶的帛書。
此役一共斬殺丁關氏、太子、名王以下一千五百一十八人，俘虜了一百四十五人，收降了一千多人。
公元前35年正月，北匈奴郅支單于的人頭被快馬送至漢朝首都長安，隨之而去的還有甘延壽、陳湯給漢元帝發去的那封著名疏奏：
“郅支單于慘毒行於民、大惡逼於天。臣延壽、臣湯將義兵、行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應、陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槁於蠻夷邸間、以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅!”
