朱元璋稱帝后，聞奏說揚州“房無一間，地無一隴”，朱元璋便決定巡視揚州，隨行人員包括太子、朱標黃四子朱棣，還有大臣劉伯溫、呂昶等人。到揚州一看，路旁跪着衣衫襤褸、餓的奄奄一息的百姓、枯樹荒草中滿是森森白骨，導出都是斷壁殘垣，一副了無生機的樣子。誰能想道曾享譽“隋唐宋元”數百年的國際繁華大都市揚州城，成了如今的這幅樣子?揚州知府魯明義報朱元璋說，揚州僅僅剩下可憐的18戶人家和21棵活着的樹。
朱元璋問揚州爲什麼會變成這樣?知府魯明義回答說，戰亂不止，百姓大量逃亡，即使有地也沒法耕種。朱元璋感覺到很詫異，有地不種，那還叫農民?旁邊曾在元朝出仕的呂昶回答說，兵禍連年致使田地荒蕪;元軍屢次經過揚州，雞犬不寧;揚州百姓四處流亡;苛政令百姓不願耕種。苛政到了什麼程度?一畝地能打兩擔糧食，各種賦稅加到一起竟然收到了三擔。百姓越勤勞就越貧窮，時間久了就不願耕種。
再後來，賦稅竟然收到了五十年之後，賦稅竟然收到了一個成年人的孫子輩。田畝稅，丁稅，割頭稅，秋稅，冬稅，工稅，器稅，五禽稅等等，明面上的稅收種類就達三十多種。還不算四時三節以及元帝、元后、妃嬪等的生辰，還要另加賦稅。朝廷爲剿滅義軍，早已不顧一切，只能殺雞取卵，劫財於民。各地貪官污吏從中漁利。朝廷頒旨讓百姓一戶上繳五十錢，州府、府衙、縣鄉加徵，最終收取上千錢，朝廷收的不足十之一二，其餘的都流入了貪官污吏之手。苛政之下早已沒有清官。因爲朝廷斷了官吏的餉銀，爲官不貪，自己也會被餓死。
當時的揚州城，百姓無以充飢，便挖野菜、吃樹皮，甚至易子而食，絕大多數的百姓“十幾年沒吃過肉，三、四年沒吃過糧”。聽聞這種情況，縱然是朱元璋這種屍山血海裏邊走出來的梟雄，也不禁淚流滿面，心裏暗暗發誓，一定要讓老百姓吃飽穿暖，否則自己就枉爲人君。寬厚仁慈的太子朱標更是大哭不止，將帶來的肉都分給村民們，並且劈了自己的坐車當柴火，給村民們煮肉。另外，朱元璋任命劉伯溫的高徒楊憲爲揚州知府，揚憲發誓三年讓揚州田地復耕，五年令揚州恢復往日的繁華。回朝之後，朱元璋更是下令全國支持揚州的建設，一應稻種、耕牛，農具均有政府提供。揚州很快復建。
楊憲任揚州知府後十分努力，創建了“責任田制度”，並親自耕種，爲揚州官員的表率。揚州大小官吏不敢懈怠，自上而下努力建設。逃亡的百姓紛紛回鄉，所有人都幹勁朝天。終於僅僅三年，揚州的農田就種滿了莊稼，五年揚州就恢復了繁華，楊憲兌現了承諾，因爲治理揚州的政績被破格提撥爲中書省右丞相。
《禮記·檀弓下》中有《苛政猛於虎》一文，記載孔子和弟子子路路過泰山時，遇到一名身世悽慘的婦女的故事。原文記載：孔子過泰山之側，有婦人哭於墓者而哀。夫子軾而聽之。使子路問之曰：“子之哭也，壹似重有憂者。”而曰：“然!昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉!”夫子曰：“何爲不去也?”曰：“無苛政。”夫子曰：“小子識之，苛政猛於虎也。”
柳宗元《捕蛇者說》中寫道：“餘聞而愈悲，孔子曰：苛政猛於虎也。吾嘗疑乎是，今以蔣氏觀之，猶信。嗚呼!孰知賦斂之毒，有甚是蛇者乎!故爲之說，以俟夫觀人風者得焉。”通過“捕蛇者”的悲慘遭遇，來控訴封建統治的苛政。
揚州之所以有明初的慘狀，元朝的“苛政”是主要原因。另外，農民起義軍首領張明鑑，率領數萬人攻下了元朝的鎮南王孛羅普化據守的揚州城，“日屠居民以爲食”，這種“屠城”也加劇了揚州的衰敗。
