夫以銅爲鏡，可以正衣冠;以史爲鏡，可以知興替;以人爲鏡，可以明得失。那我們的主人公努爾哈赤究竟有怎樣的故事呢?
1626年初，努爾哈赤統帥十餘萬大軍進攻寧遠城，明朝大將袁崇煥帶兵堅守寧遠。經過三天三夜的激戰，後金士兵死傷無數，大敗而歸，努爾哈赤也受了傷，而寧遠城依然固若金湯，巍然屹立。在寒風中，努爾哈赤眺望着暮色中的寧遠城，長嘆一聲，率領殘兵敗將撤回了瀋陽。
回到瀋陽，檢點軍士，喪失數千，努爾哈赤不禁嘆息道：“我自二十五歲起兵，戰無不勝，攻無不取，不料今日攻一小小寧遠城，遇到這袁蠻子，偏吃了一場大虧，可恨可惱!”衆貝勒雖百般勸慰，無奈這滿洲太祖爭強好勝，對這生平未有的失利難以接受。古語道：“憂勞所以致疾。”努爾哈赤已經是六十八歲的老人了，更加耐不起憂勞，遂懨懨成疾，最終患上了一種毒瘡——癰疽症。他疼痛難忍，寢食難安，身體一天一天衰弱下去。
皇太極等衆兄弟幾次找來大夫們談話，甚至好幾次出言責罵，威嚇道：“大汗乃一國之尊，你們若治不好大汗的病，還有什麼面目繼續行醫?”但衆皇子的憂急氣憤於事無補，羣醫束手的情形也並非施加壓力就能改善。後宮的嬪妃們都整日整夜地燒香焚紙，求神祈禱，當然也不會收到功效。
唯獨努爾哈赤本人彷彿大徹大悟似的，極其平靜地面對自己的疾病。這時他平常已不甚言語，但當大夫們跪在他面前發抖的時候，他命人傳話給衆貝勒：“大夫們已經盡力，不可怪罪他們!”在努爾哈赤的潛意識裏，他真正的不治之症是衰老，是生命急速地枯萎，是精神倦息不振而瀕臨死亡。以往，他從精神到肉體都充滿了戰鬥力，面對困難，無所懼怕，面對敵人，勇往直前。然而自從寧遠失敗後，他的這種精神再也無法振奮，無法提升。他生平第一次向它舉起了投降的白旗。
7月22日，承受着重大壓力的大夫們終於想出了醫治辦法：清河的湯泉祛百病，也許會收奇效。於是，在“唯一的希望”中，努爾哈赤乘船由水路到達了清河。然而清河溫泉的療效對努爾哈赤的癰疽不起作用，他的病情日趨嚴重，毒瘡處已經開始流膿流血。隨侍在努爾哈赤身邊的四大貝勒不得不面對現實，果斷決定速回瀋陽。
此時的努爾哈赤連坐起來的力氣也沒有了，他俯臥於鋪着黃錦緞的擔架上，由四大貝勒親手擡上船，沿太子河而下，轉渾河返回瀋陽。登船之前，努爾哈赤的神志還尚清醒，他問皇太極：“多久能到瀋陽?”皇太極說：“水陸便捷，只需五天!”過了一會兒，他又對皇太極說：“回去之後抓緊鑄造紅衣大炮!”皇太極知道這是他最耿耿於懷的事情，於是應承道：“父汗放心，孩兒會盡早鑄成紅衣大炮，再恭請父汗統兵直取北京。”皇太極一邊說着，一邊止不住地流淚。努爾哈赤俯臥着，沒有看皇太極的臉，聽到他的回答，心中的豪氣彷彿又回到了從前：“很好，伐明大業，一定要完成!”但是說完這話就再也聽不到他的聲音了。皇太極低頭一看，才知父汗已經昏睡過去。此後，努爾哈赤便時而清醒，時而昏迷，再也沒有說話。即使清醒的時候，也是陷入深深的沉思中……
8月11日，這支被悲哀籠罩着的船隊，走到瀋陽以東四十里處的愛雞堡時，由於流血過多，這位後金國的漢主隨着那西下的夕陽一起，走完了人生之路，終年六十八歲。
秋風蕭瑟，黃葉飄零，天低雲重，風雨悽悽。在昏暗的夜幕下，載着努爾哈赤的夢想的大船回到了瀋陽。代善領着衆兄弟貴泣在渾河岸上，虔誠地迎接努爾哈赤的遺體，連夜運回了瀋陽那座幽深的王宮裏。
次日，大貝勒代善等承父遺命，奉皇太極即位，改元天聰。
