在陳勝起義後，田橫的哥哥田儋及其從弟田榮也起事，先後自立爲齊王。後來又立田廣爲齊王，田橫爲相國。他們抗擊楚軍，在漢使酈食其的遊說下，本欲降漢，結果韓信使計，齊王以爲酈生騙了自己，就把酈生給烹了，齊與漢打了起來。齊軍不敵漢軍，戰敗，這個地方歸了韓信。劉邦佔有天下之後，田橫不肯稱臣於漢，率徒衆五百餘人逃亡海上，避居島中。故事到這裏爲止，田橫及齊國幾位王實在看不出有什麼可值一提之處;對抗楚王項羽，是因爲田榮負了項梁，沒有出兵助楚，又未封王，心懷不滿。與漢王劉邦等戰，是因爲田廣、田橫以殘忍的手段誤殺了漢國使臣，只好與漢鬥爭到底。
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最後不肯歸附漢朝，既非爲了守住故土，也非爲了某朝某國守貞。不妨聽聽田橫的理由：“臣烹陛下之使酈生，今聞其弟酈商爲漢將而賢，臣恐懼，不敢奉詔，請爲庶人，守海島中。”這番話，不太像是政客所言，卻是通常的人情道理。說明田橫身上的人味兒很重。這是優點。但劉邦不在意這些。他是政客，不講人情道理。他擔心的是，齊地的賢人都依附田橫兄弟，現在他們留了一支隊伍在海上，實在怕他們以後犯上作亂。便召衛尉酈商說，如果你敢爲哥哥報仇，就會把你族滅。又派使者把情況告訴田橫，稱：“田橫來，大者王，小者乃侯耳;不來，且舉兵加誅焉。”
專制之下，人人自危，因爲這是一個零和遊戲，贏的人贏得一切，輸的人失去一切;所以被統治者總是想找機會翻牌，統治者又時時擔心被奴役者翻牌。
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爲了保全大家的性命，田橫只好出發。還差三十里的時候，田橫悄悄對一起來的門客說：“我和漢王當年一起南面稱王，現在我怎麼能作亡虜當他的手下?而且我殺了漢使，現在又和漢使的弟弟是同事，就算他不敢殺我，我難道就過意得去嗎?皇帝只是想見我一面罷了，把我的頭砍下來吧，現在皇帝在洛陽，這裏離洛陽不遠了，樣子還能看。”說罷，田橫自殺。門客和使者一起把頭獻給劉邦。劉邦一聲嘆息，封了兩位門客，以王者禮葬田橫。
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葬罷，二門客在墓旁也挖了洞，一起自盡，陪伴田橫。劉邦大驚，知道田橫之客都是賢人。聽說還有五百人都在海上，便派使者去召他們。使者一到，這五百門客知道田橫死了，全部自殺了。只能說，有些極端的人的想法並非是我們所能看透的。
