在大清王朝的歷史上，鰲拜的名聲可以說一差到底，是反面人物的典型代表。他是清朝的開國功臣，但在受命輔佐小皇帝時，弄權亂政，妄自尊大，最後被年輕的皇帝智擒爲階下囚。
不過，罪孽深重的鰲拜並沒有被康熙帝殺頭，關鍵時刻，老奸巨猾的鰲拜靠一招兒保住了腦袋。
史料記載中，鰲拜的生年不詳。只說其出身將門，精通騎射，從其青年時代起就效力軍中，屢立大功。以戰功封公爵，曾被皇太極賜號“巴圖魯”，號稱“滿洲第一勇士”。
順治八年(1651年)，十四歲的順治帝愛新覺羅·福臨福臨親政後，聞知鰲拜、索尼等人曾經盟誓“一心爲主，生死與共”，忠心耿耿。遂對鰲拜極爲敬重，視爲心腹重臣。從此以後，鰲拜隨侍順治身邊，直接參與管理國家各類事務，深獲順治帝的讚賞。
順治十八年(1661)正月，年輕的順治(福臨)去世。臨終前順治帝立下遺詔，指定由皇三子玄燁嗣位(即康熙帝)，以索尼、蘇克薩哈、、鰲拜、遏必隆爲輔政大臣。順治死後，四位輔政大臣曾經在順治靈前盟誓，表示同心同德輔佐小皇帝玄燁。雖然這一盟誓影響很大，但誓言與事實往往不可能真正一致。
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從順治去世到康熙(玄燁)親政這十幾年，鰲拜的種種所爲，不能說都是乾的壞事，但主要是操握權柄、結黨營私，加上驕橫跋扈、目無幼帝，逐漸成爲朝野的重患。
康熙六年(1667)六月，輔政大臣之首的索尼病死。索尼雖然在生前未能遏制鰲拜的勢力，不過他臨死前的一個舉措，卻在其身後爲解決鰲拜問題提供了良機。
這一年，小皇帝玄燁已年滿14歲。索尼上書朝廷，請小皇帝玄燁遵循先帝順治14歲親政的先例，開始親政。於是這年七月少年皇帝親政，並加恩輔臣，仍命佐理政務。
玄燁雖然順利親政，卻一時卻無法應對權勢傾天的鰲拜。此時，另一名輔政大臣蘇克薩哈便上疏請求解除輔臣之任，自己願往遵化守護順治陵寢。
這個自動卸職舉動別有意味，既然蘇克薩哈已經卸任(此時他已經排名第一)，那麼鰲拜、遏必隆兩人按理也應辭職。
賢臣的這一招，觸及到了鰲拜的要害。可鰲拜卻根本不想就這樣退出政治舞臺，馬上做出反擊。他給蘇克薩哈羅織了心懷奸詐、久蓄異志、欺藐幼主、不願歸政等24款罪名，提出應處凌遲、族誅之刑。
少年康熙心中深知蘇克薩哈並不該殺，但仍然無力保全蘇克薩哈一命。鰲拜則氣勢洶洶，竟在御前“攘臂上前，強奏累日”，最終將蘇克薩哈處以絞刑，並誅其族。
可能鰲拜沒有想到，他強迫皇帝殺掉蘇克薩哈，已經在康熙心裏種下了復仇的種子。
至此，索尼已死，蘇克薩哈被殺，四大輔臣只剩下一個無足輕重的遏必隆，鰲拜更加肆無忌憚，爲所欲爲。
十四歲的少年康熙(玄燁)雖然每天親政，鰲拜卻不還權於他。當時在康熙宮廷中的法國傳教士白晉記載說：“在康熙十五六歲時，四位攝政王中最有勢力的宰相(即鰲拜)，把持了議政王大臣會議和六部的實權，任意行使康熙皇帝的權威，因此，任何人都沒有勇氣對他提出異議。”此時的鰲拜，已經對愛新覺羅家族的皇權構成了嚴重威脅。
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放肆的輔臣無視已經親政的皇帝，在朝野上下引起衆怒。少年康熙在黃錫袞、王弘祚等大臣的支持下，決意剷除鰲拜集團。
當時，鰲拜黨羽已經遍佈朝廷內外，如果打草驚蛇，必將釀成大變。康熙不露聲色，親自挑選了一批身強力壯的親貴子弟，在宮內整日練習布庫爲戲。鰲拜見了，以爲是皇帝年少，沉迷嬉樂，不僅不以爲意，心中反而爲皇帝不顧朝政暗自高興。
康熙八年(1669)五月，康熙先將鰲拜的親信派往各地，離開京城，又派自己的可靠將領掌握了京師的衛戍權。然後他召鰲拜入宮覲見。
不可一世的鰲拜此前每每出入宮廷，早就習以爲常。這次聽聞皇帝召見，就大搖大擺地來了。事前，康熙帝召集身邊練習布庫的少年侍衛說：“你們都是朕的股肱親舊，你們怕朕，還是怕鰲拜?”大家說：“怕皇帝。”康熙於是具體佈置了抓捕鰲拜事宜。
如同電視劇中演的一樣，等到鰲拜入宮，康熙一聲令下，習武少年們一擁而上，鰲拜猝不及防，被摔倒在地，束手就擒。
接着，康熙命議政王大臣等審訊鰲拜。大臣們審實後，宣佈鰲拜30條罪狀，應處以革職、立斬。
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據法國傳教士白晉記載，當時鰲拜知道自己可能腦袋難保，就請求覲見康熙，讓康熙查看他爲救康熙祖父皇太極而在戰場上留下的傷疤。
結果，累累傷痕和對上兩代皇帝的功績，終於使鰲拜保住了性命。
康熙念及鰲拜資深年久，屢立戰功，尚無篡弒之跡，遂對他寬大處理，赦死罪而拘禁，但誅殺了鰲拜的很多弟侄親隨及黨羽。不久，鰲拜也死於禁所。
僅存的另一輔政大臣遏必隆因爲長期勾結鰲拜，被削去太師、一等公。
少年康熙帝由此完全奪回朝廷大權，開始真正親政生涯。
