歷史上明朝曾出現多次大移民的現象。
明朝大移民的方法和步驟大體有遣返、軍屯、商屯、民屯等幾種。更多的還是採用招誘、徵派的強迫的辦法。再說中原地方好，幾年不納糧，誰也不願遷去，只好制定徙民條例，按"四口之家留一;六口之家留二;八口之家留三”的比例遷徙。
並規定凡移民者都必須到洪洞縣的廣濟寺辦理遷移手續，領取“憑照川資，”然後從這裏出發，按官方指派的方向，在官兵的監護下，分別遷往中原各地。甚至如民間傳說的那樣採用誘騙形式。官方預先張貼告示：除廣濟寺大槐樹底下的人不遷，所有地方的人都遷，也有的傳說限定某日凡願遷者都到大槐樹下報道，不願遷者也必須到那裏向官府央情。結果，當成千上萬的民衆齊聚在大槐樹下的時候，官府出其不意，調集大批官兵，一舉將大槐樹下團團包圍，所到之人不論男奴老幼，一個不留全部遷移。凡不從者便繩捆索綁，一串一串連接起來，在官兵的喝遣下不得不依從。那些留在家裏的老弱病殘，聞訊後趕來。自然是“爺孃妻子奔走相送、牽衣頓足、攔路哭喊"的情景了。
明朝大移民主要是從山西和江浙一帶往中原地區移民。從各種歷史資料上證實，明朝大移民最早開始於洪武三年直至永樂十五年，移民十八次。其中洪武年間十次;永樂年間八次。十八個省，五百個縣。八百八十一姓。
據《中國通史·明·》記載：朱元璋爲解決寬鄉勞力不足，狹鄉缺少土地的矛盾，從1307年開始移民墾田。他下令遷蘇、鬆、嘉、湖、杭無田農民四千餘戶去臨濠(安徽懷遠、定遠、鳳陽、嘉山境內)，徙江南民四十萬於鳳陽，遷山西澤(山西晉城)、潞(山西長治)二州無田農民於河北、山東、河南一帶。凡移民墾田，都有朝廷撥發路費，耕牛和籽種，免稅三年。
明代人口的大遷徙有着重要的意義。促進了人口的增加。促進了經濟的發展。移民主要是墾荒屯田，這對於促進農業的發展，起了重要作用。第三，促進了民俗的重組。人是民俗事象的“綜合載體”，一個人或是少數幾個人進入一個新的民俗圈，往往被當地的民俗所同化，這便是所謂的“入鄉隨俗”。
但是，當大批的成羣結隊的男女不斷擁入，當地民俗就很難把他們一口吃掉。在移民主要分佈區，當地原住民的民俗不可能完全同化他們，移民民俗與當地原住民的民俗在融合過程中重組，形成新的民俗。如今萊州民俗就明顯與周邊地區不同，原因就在於萊州是明朝四川移民的中心。再如即墨是雲南移民村落比較集中的地區，即墨一帶的民俗帶有云南移民的烙印。流行於今山東聊城、菏澤的“梆子戲”，也叫“澤州調”，是洪洞移民帶入山東的。
