北美殖民地的居民爲族裔、宗教、階級和社會地位等因素分割，但他們因對不列顛的忠誠感而鬆散地聯合在一起。美國獨立不僅是創立了一個新的國家，而且也創造了一個新的人民集合體，即美國人民;它的成員將在一個新的政治社會中作爲公民而享有自由。既然美國政府的組成取決於人民的意願，那麼界定誰是人民便成爲一件更爲重要的事情。
聯邦憲法以"我們，(美利堅合衆國的)人民"一語開頭，人民被描述成那些將把"自由的恩賜"作爲與生俱來的權利、能將這些恩賜傳延給"子孫後代"的人。(亞伯拉罕·林肯後來將引用這些話來論述他的觀點：既然聯邦國家是由人民而不是由州所創立的，州也就無權解散聯邦。)人們也許認爲，這裏提到的"人民"指的是所有生活在美國境內的人。但接下來的文字卻清楚地說明，情形並非如此。聯邦憲法對當時美國境內居住的三種人口作了區分：印第安人，他們被看作是獨立的部落民族，不是美國政治組織的一部分;"其他人"------即奴隸;還有就是"人民"。只有第三種人纔有資格享受美國自由。
每個國家都面臨界定國家認同的任務。傳統上，歷史學家對"公民民族主義"(civicnationalism)與"族裔民族主義"(ethnicnationalism)進行區分，前者將國家描述成爲一個共同體，對所有忠誠於它的政治體制和社會價值的人都開放;後者把國家定義爲同族後裔組成的共同體，其基礎是共同分享的族裔傳統、語言和文化。從表面上看，美國的國家認同似乎是公民民族主義的一種模式。它沒有一種清楚的族裔認同，也從未有過源遠流長、固定不變的國家疆界，將美國人團結在一起的是美國革命的政治原則。要想成爲一個美國人，一個人只需毫無保留地接受自由、平等和民主的意識形態就夠了。但從外部來看，美國的民族性結合了公民和族裔的界定。在我們歷史上的大部分時期內，美國公民身份是由血緣和政治忠誠同時界定的。
