馬鈺本名從義，系出京兆扶風(今陝西省)，爲東漢伏波將軍馬援的後裔;後因五代兵亂，族遷寧海(今山東省)。他出身豪門大族，天賦異秉，母唐氏受孕時，曾夢見麻姑賜丹一粒。童年時期即常吟誦塵外之語，成人之後更擅長於文字。昆嵛山道士李無夢見了馬鈺的長相，譽其爲“額有三山、手垂過膝”的大仙之材，又作《贊》稱讚他說﹕“身體堂堂，面圓耳長，眉修目俊，準直口方，相好具足，頂有神光。”當地名門孫忠顯因爲愛惜馬鈺的才德，於是將女兒孫富春許配給他。
馬鈺和佯狂顛走的王重陽相較，兩者的人生境遇大不相同。王氏雖然才氣縱橫、武藝高強，但其仕途卻不如意，一生只擔任陝西省酒稅監這個小小官職，因此鬱郁不歡，酣醉於酒。他終日恣意放情、散盡千金，反而惹得家人的怨恨。忽然一朝心破，遇仙於甘河，於是決意黜妻屏子，出家學道。相反地，未出家前的馬鈺家財豐厚，輕財重義，頗得鄉親們的信重。他在山東省福山縣爲官，權總六曹，宦途甚爲得意;其與妻子感情亦爲融洽，育有庭珍、庭瑞和庭珪三子，可說是過着幸福快樂的生活。此時在他的心中惟一的隱憂，就是有一次他夢見二豬哀告求救，卻來不及救它們;術士孫子元占卜此事，說他的壽期將不逾四十九歲。他自嘆曰﹕“死、生固然不是操之在人，那麼爲長生計，何不親近有道之士?”於是他不僅在夜夢家園有鶴飛起之處建立道觀，請陸道士來主持，並且常與高巨才、戰法師等道中人士往來。
未出家前的馬鈺，雖然擁有一些權勢，但在人情世故的虛與委蛇下，難免萌起一絲落寞寂寥之感。時光逐漸飛逝，盛年不再的他，開始豪縱好飲。一一六七年的秋天，他偕同好友高巨才、戰法師酒酣之餘，賦詩說道﹕“抱元守一是工夫，懶漢如今一也無。終日銜杯暢神思，醉中卻有那人扶。”中元節過後，王重陽遠自終南山來告訴他說﹕“不遠三千里，特來扶醉人”，聽得此語，他暗自沉思，立刻向王氏請教﹕“何名曰道?”王氏答曰﹕“(道就是)五行不到處，父母未生時。”恍然若有所悟的他，因而邀請王重陽返家居住，立庵名曰“全真”。
王重陽揹負着渡化七真的使命，不遠千里而來，爲的是要讓事業和家庭兩相如意的馬鈺舍俗入道。王重陽卯盡心思，顯現神通，演出一些膾炙人口的故事來渡化馬鈺。一一六七年十月，他鎖庵百日，叫馬鈺日給一食，夜晚則出神進入馬鈺的夢中，警示有天堂、地獄和輪迴之苦;並且又贈馬鈺和孫氏梨和栗子，暗示他們夫妻兩人必要分離。馬鈺在他所著《漸悟集·捲上》記述其夢境說道﹕“重陽祖師百端誘化，予終有攀緣愛念。忽一夜，夢立於中庭，自嘆曰﹕我性命有如一隻細瓷碗，失手百碎。言未訖，從空碗墜，驚哭覺來。師翌日乃曰﹕汝昨晚驚懼。方纔省悟。”同卷《自覺篇》說道﹕“夢見嬌妻稱是母，又逢愛妾還稱女。因爲前生心不悟，心不悟，改頭換面爲夫婦。”
在重重夢境的覺醒之後，他決定跳出這種生死輪迴的痛苦煎迫，於是將全部的資產交給兒子庭珍等人，修離書付妻孫氏，同時對他心所繫唸的孫姑寄以共同修道的期許。他說﹕“奉勸孫姑修大道，時時只把心田掃。殺了三尸並六耗，無煩惱，常清常靜知玄奧。”
一一六八年正月，重陽百日啓鎖之時，他乞求道名及法號出家。這年，馬鈺四十六歲，距離術士所預言的壽期已相去不遠了。
一一六八年二月，在全真堂王重陽門下的有馬鈺、譚處端、丘處機和王處一等四人。他們跟隨祖師至昆嵛山煙霞洞共修。這時候馬鈺忽患頭痛之症，被祖師趕下山治病，在《重陽教化集》卷二記錄了當時的實況。王重陽寫道﹕“挈丹陽居昆嵛山煙霞洞，因心未死，於是感疾，患偏頭痛。其痛不可忍，有若釜劈。令其下山在家調治，其痛愈甚。有人上山報雲﹕某來時，馬先生已痛死。聞之，因鼓掌大笑曰﹕我來欲化爲神仙，肯教死了。爲他不信，感此疾。”
王重陽認爲馬鈺是因爲迷戀塵俗，信道不篤，而染患此疾。他加持法水，給馬鈺喝下後，病立除，並且寄言曰﹕“凡人入道必戒酒、色、財、氣，攀緣愛念，憂愁思慮。此外，便無良藥矣。”但是經過此事之後，祖師便以馬鈺愚頑，避不見面。十月，令馬鈺焚燒誓狀之後，纔在文登重新相見。
從一一六八到一一六九兩年之間，王重陽在山東省的寧海、萊州和登州建立七寶、金蓮、三光、玉華和平等五會，馬鈺的妻子孫氏則在一一六九年五月五日詣金蓮堂出家。祖師訓名不二，號清靜散人。同年十月，王重陽攜馬鈺、譚處端、劉處玄和丘處機四弟子西行至汴梁(今開封)，居王氏之旅邸。一一七○年正月，王重陽升遐之前，傳授馬鈺五篇祕語，並說﹕“丹陽已得道，長真已知道，吾無慮矣。”馬鈺當下發願說﹕“一欲將師父全真集印行，二願欲與師父守服三年，三願勸十方父母舍俗修仙。”此三願後來在劉蔣村的“祖庭”一一實現。
一一七四年，馬鈺與三道友月夜共坐於秦渡鎮真武廟(陝西省)前，各言其志。馬鈺說鬥貧，譚處端鬥是，劉處玄鬥志，丘處機鬥閒，此時四子似乎已達成分途發展教門的協議。翌日散去，馬鈺返居祖庭入圜，至一一七八年纔出圜。
馬鈺居圜堵修行，爲的是去奢從儉，洗心煉性。此間陳設非常簡陋，只有一幾一榻，筆硯和羊皮而已，曠然而無餘物。他赤着腳，不點火燭，早晨吃一碗粥，午間則一鉢面，過午不食。這樣的生活日復一日，長期苦行的結果，使得他的身體非常羸弱。一一七八年出圜，離祖庭雲遊，才至華亭，即咳嗽吐血染患重症。在他所著《洞玄金玉集.卷八》記載着﹕“西至華亭，投宿於窯洞，偶中土津火毒，吐血發嗽。病誓來之甚緊，衆道友饋藥，拜而受之，不敢嘗。又謂予曰﹕當食生蔥釅醋，可解其毒。予再三思之，道家有病，他人莫能醫，當以自治乎。”此一時期的馬鈺，已經是參破生、死，隨遇而安了。因此，當一一八二年有所謂的牒發事件，也就是金朝廷發佈遣送無度牒的道士各還本鄉的政令傳來，馬鈺也順應天命，東歸故鄉。
一別經年，老年的馬鈺已儼然成爲一代宗師，受到山東故舊、鄉人夾道歡迎。猶如落日餘暉，煥發出美麗的光彩。他行化所至，風行雷動，激起一陣狂熱的信道熱潮。在文登和芝陽兩地主醮時，鄉民遵行所勸，焚燒船網，均出現海市重樓的奇異景觀。大定二十二年(1182)十二月二十八日，馬鈺以歌舞自娛，似有非常之喜。翌日，門人傳報孫仙姑枕肱棄世於河南洛陽。馬鈺於是敘述自己前一夜唱歌跳舞，是因爲親見孫仙姑伴隨着仙樂，乘彩雲，返歸海上的緣故。
一一八三年九月，馬鈺於文山城北三教堂宴坐，有王道師抱着木琴來。他提筆寫就《歸山操》，以示歸真之意。歌雲﹕
能無爲兮，無不爲。能無知兮，無不知。
知此道兮，誰不爲。爲此道兮，誰復知。
風蕭蕭兮，木葉飛。聲嗷嗷兮，雁南歸。
嗟人世兮，日月催。老欲死兮，猶貪癡。
傷人世兮，魂欲飛。嗟人世兮，心欲摧。
難可了兮，人間非。指青山兮，當早歸。
青山夜兮，明月飛。青山曉兮，明月歸。
飢餐霞兮，渴飲溪。與世隔兮，人不知。
無乎知兮，無乎爲。此心滅兮，那復爲。
天庭忽有雙華飛。 登三宮兮，遊紫微。
同年(1184)十二月二十二日，祖師王重陽仙誕，在萊陽的遊仙宮致醮後，他便與弟子夜話至二更。忽然風雨大作，他勉勵弟子﹕“吾今赴仙會，堂堂歸去也，作個快活仙。汝等欲作神仙，須要勵修功行，縱遇千魔百難，慎勿退惰。”說完，端坐而逝。
在王重陽的諸弟子中，馬鈺的悟道最深也最快，他的師弟丘處機在比較兩人悟道的異同之時說道﹕“我與丹陽悟道有淺深，是以得道有遲速。丹陽便悟死，故得道速。我悟萬有皆虛幻，所以得道遲。悟死者，當下以死自處，謂如強梁。人既至於死，又豈復有強梁哉。悟虛幻，則未至於死，猶有經營爲作，是差遲也(指因此差別，而悟道遲)。”
