明朝初年就開始實行海禁，但是很多周邊小國眼巴巴的看着大明王朝的豐富物產，口水都流了幾丈，怎麼能甘心被拒之門外呢?於是在明朝內部和外部的多種聲音的呼喚下，終於誕生了一種新的交易形式“朝貢”。說白了就是周邊藩屬國向天朝上國大明進貢物品，而大明則以"國賜"形式回酬外商所需中國物品。
從明朝開始統治者們就只重視形式上的被尊重而不考慮實際了，所謂的“朝貢”聽起來好聽，不過實際上明朝賞賜給各國家的物品是他們進貢的“土特產”的幾倍甚至十幾倍之多，還不都是拿老百姓的血汗錢在給自己臉上貼金麼?不過畢竟還能貼金，比晚晴直接被打臉還是好很多的。而在這些進貢者中，就有日本的一個位置，他們被允許10年一貢，貢舶必須持有明廷事先所頒"勘合"(執照簽證)。
這種朝貢曾經在明朝中期由於日本內亂一度中斷，後來在新任將軍義教的主持下，日本又派遣明僧龍室道淵爲正使，攜帶國書赴明，向宣宗獻方物和國書，在北京簽訂《宣德貿易條約》，此後明日貿易正常進行，日本派出貿易團11次，時間持續百年以上。而就在其中第九次日本遣使來朝貢的時候，發生了一次戰亂，就是歷史上著名的“寧波爭貢”事件。
日本大永三年，日本國內勢力之一大內氏，掌握了明朝頒佈的勘合，於是組成第九次對明貿易團，由宗設謙道率領三船三百餘人，於嘉靖二年四月二十七日到寧波。日本國另一勢力細川氏得知大內氏組織對明貿易團時，也文即派出一隻船隊，由鴛岡瑞佐和宋素卿率領，日夜兼程趕赴大明。
大內氏船隊先出發，比細川氏船隊提前抵達寧波港，但是由於各種通關手續繁雜，所以一時還沒有檢驗勘合，等到細川氏船隊到了之後，領頭人宋素卿是中國人，瞭解國內行情，於是就賄賂當時主管的太監賴恩，竟然比大內氏提前上岸並開始驗貨。隨後明朝的市舶司在嘉賓堂歡宴二個貿易團，在安排席位時，又將細川氏的鴛岡瑞佐置於首席，大內氏的宗設謙道居次。這樣一來在國內就互相敵對的兩派，因席位問題激起派性鬥爭，在寧波爆發了武鬥。
大內氏搶出按規定收繳保存的武器，攻入嘉賓堂，細川派的彎岡瑞佐因無武器，立被鬥殺，宋素卿逃出。但爭鬥還遠未結束，大內氏追尋宋素卿至餘姚江岸，又迫近紹興城下，在折回寧波時，沿途殺害明朝官吏多人。到了寧波後，他們乾脆一不做二不休，大掠市區，奪船逃向大洋，明朝派出追趕的官軍指揮不幸陣亡，未能取得戰果。
大內氏宗設謙道一夥在逃回本國途中，一船因遇風漂至朝鮮海面，朝鮮守衛軍誅殺三十，生擒二十，縛獻明朝。明朝把罪犯都送到寧波一同審理，最終處死了宋素卿，關閉了貿易港口，雖然後來一度又開放了口岸，不過由於倭寇橫行，不久再次關閉，這次事件也就成爲了後倭寇的時代的導火索。
所謂的"爭貢"，實際是大明王朝不能有效把控自己國門的失敗案例，導致日本倭寇輕視大明，擄掠沿海人民，看來臉上的金子也不那麼好貼的。
