開端
1988年11月，第比利斯的局勢趨於緊張，反對派在政府大樓前舉行幾千人的集會，要求獨立。這次事件暴露出很多問題，正如格魯吉亞共產黨中央第二書記尼科利斯基所說：“在極端非常的條件下，蘇維埃和黨的機關、基層黨組織、黨的和經濟工作的積極分子在勞動羣衆、居民、青年中的思想工作是軟弱無力的。雖然後來也採取了一些措施，但正如事件進程所證明，這些措施是不夠的，不徹底的。”
據雷日科夫說，格魯吉亞局勢後來的惡化與謝瓦爾德納澤有關。在謝瓦爾德納澤被戈爾巴喬夫調到中央後，帕季阿什維裏擔任格魯吉亞黨中央第一書記。在他領導的格魯吉亞反腐敗鬥爭中，牽涉到一些曾與謝瓦爾德納澤共事的高官，如負責組織工作的書記哈別伊什維利、總檢察長和庫塔伊斯克市黨委第一書記等，他們都是謝瓦爾德納澤提拔和重用的幹部。
這年11月，謝瓦爾德納澤曾同人民陣線的領袖們會晤，具體談了什麼不清楚，但“事實終歸是事實：他們無非是想要動搖格魯吉亞的局勢，趕走帕季阿什維裏。而在這個問題上，加姆薩胡爾季阿、科斯塔瓦、昌圖裏亞等人就成了同盟者，嚴格說來是成了謝瓦爾德納澤的救星”。
導火索
1989年4月，第比利斯事件爆發，其導火線是“阿布哈茲問題”。在格魯吉亞民族主義發展起來後，一些格魯吉亞人對非格魯吉亞族進行攻擊。3月18日，有阿布哈茲州委成員參加的羣衆集會通過決議，要求把阿布哈茲升格爲加盟共和國，阿布哈茲第一書記在決議上籤了字。格魯吉亞人對阿布哈茲人的願望極其不滿，從4月4日起第比利斯市發生了大規模示威，反對阿布哈茲族的要求。
但後來運動的矛頭從強烈譴責阿布哈茲自治共和國領導人的分離主義，轉向要求民族獨立的集會和遊行示威，提出了“格魯吉亞獨立”、“打倒俄羅斯帝國”等口號，且規模愈來愈大，幾千人在政府大樓前靜坐甚至絕食抗議。面對羣衆性集會，格魯吉亞領導人顯然沒有處理這類事件的經驗。格魯吉亞黨中央第一書記帕季阿什維裏向集會者發表講話，但無人理睬，反對派領導人要求格魯吉亞獨立，要求與中央直接對話。
應對措施
在這種背景下，格魯吉亞領導人傾向於用強力手段驅散集會者。
1989年4月7日，帕季阿什維裏就第比利斯局勢致電蘇共中央，請求用非常手段解決問題：“我們認爲有必要：1)立即追究那些打着反蘇維埃、反社會主義、反黨旗號的極端派分子的刑事和行政責任(對此有法律依據);2)藉助於內務部和榮膺紅旗勳章的外高加索軍區的補充力量，在第比利斯實行特殊制度(宵禁);3)依靠黨、蘇維埃、業務部門積極分子的力量，採取一系列政治、組織和行政措施以穩定局勢;4)制止以聯盟和共和國的大衆傳播手段發表使形勢複雜化的報道。第1、2、4條請求批准。”當天召開的蘇共中央會議由政治局委員利加喬夫主持(當時戈爾巴喬夫正在倫敦訪問)。
會議沒有作記錄，建議“必要時在第比利斯實行宵禁並就此問題向蘇共中央委員會提出請求”。但據雷日科夫說，會議決定必須給共和國政府以幫助，運用內務部、國防部的軍隊維護法律秩序，但要求謹慎使用兵力。隨後內務部機動部隊和高加索軍區的野戰部隊被調往第比利斯。據事後蘇聯人民代表大會專門委員會的調查：“在1989年4月7日蘇聯共產黨中央委員會召開會議之後，蘇聯國防部長亞佐夫大將立即口頭命令科切托夫將軍和羅季奧諾夫將軍趕赴第比利斯市，按照當時形勢自己決定如何行動。
就在那一天(1989年4月7日16點50分)，總司令部首長莫伊謝耶夫大將以國防部名義發佈命令，派傘兵陸戰隊前往第比利斯，去警戒一些最重要的目標並在進出第比利斯市的一些主要道路上組織稽查，同時命令第比利斯駐防軍三支部隊處於完全戰備狀態。按照蘇聯內務部副部長什洛夫的命令，還從各地區調來內勤部隊小分隊和特種警察分隊，總人數2000餘人。”當天晚上，科切托夫將軍和羅季奧諾夫將軍抵達第比利斯後，會見了格魯吉亞黨中央委員會第一書記帕季阿什維裏和第二書記尼科利斯基。在這次會見中，格魯吉亞黨領導人又一次堅決請求實行宵禁，但沒有得到兩位將軍的同意，理由是部隊數量不足。
蘇聯最高蘇維埃主席團主席戈爾巴喬夫於當天晚上11時從國外回到莫斯科，瞭解了格魯吉亞的情況，並建議派謝瓦爾德納澤和拉祖莫夫斯基前往格魯吉亞。次日，蘇共中央委員會召開了討論格魯吉亞形勢的第二次會議，由政治局委員、中央委員會書記切布里科夫主持。和前一天晚上一樣，會議內容沒作記錄，且所通過的決議沒有用文件形式記錄下來。會議期間收到了帕季阿什維裏就第比利斯局勢致蘇共中央的電報。
在這份報告裏，帕季阿什維裏說第比利斯的形勢仍然十分緊張，在政府大樓附近不斷舉行成千上萬人的羣衆集會，主要口號仍和以前一樣，如“退出蘇維埃社會主義共和國聯盟，成立獨立的格魯吉亞”、“消滅自治”等;在阿布哈茲自治共和國舉行了一次3000—5000人的格魯吉亞人集會，反對將阿布哈茲從格魯吉亞劃分出來;在一些高等院校中，部分學生爲支援集會者宣佈絕食。
但他又指出，總體上格魯吉亞黨中央委員會、中央政府和地方各級黨和蘇維埃機關仍掌握着局勢，正在採取一些穩定形勢的必要措施，特別是在第比利斯111個企業和機關內建立了維持秩序的工人戰鬥隊，參加者共4685人。他們與內務部及外高加索軍區一起，制定並正在實行一些保衛法律秩序的措施，蘇共中央委員會和蘇聯政府不需採取另外的補充措施。有鑑於此，謝瓦爾德納澤和拉祖莫夫斯基沒有前往第比利斯。
8日傍晚，格魯吉亞共和國部長會議發佈命令，“根據這一命令，格魯吉亞蘇維埃社會主義共和國內務部在動用內勤部隊和蘇聯軍隊軍事服務人員的情況下，採取措施使集會人羣離開政府大樓前的廣場，這是唯一一份不是由黨的機關而是由國家機關通過的有關制止第比利斯市非法羣衆運動的文件”;次日，“集會形勢急劇複雜，無法控制。參加集會的8000多人號召罷工，號召公民不要服從政府。他們提出了民族主義和反蘇性質的口號，號召推翻格魯吉亞蘇維埃政權，建立共和國臨時政府，並要求脫離蘇聯”;於是蘇聯內務部隊發佈了關於驅散人羣的作戰命令，部隊的任務是：“執行驅散參與大規模動亂人員的特殊作戰任務，制止反蘇、反社會團伙，清理政府辦公大廈附近的廣場。”命令同時規定，禁止對婦女、未成年人使用橡皮棍和使用水龍頭噴射。
悲劇事件發生在9日凌晨。據帕季阿什維裏向蘇共中央的報告，凌晨4時“使用武力清除政府大樓旁廣場上參加集會的羣衆。按照權威機關預先制定的計劃，動用了共和國內務部和外高加索軍區小分隊的力量”;部隊“沒有使用槍炮和冷兵器，他們嚴格遵守關於小心對待婦女和青少年的指令”;“極端分子使用棍棒和石頭進行瘋狂反擊……還有不少挑釁者使用了白刃，在一片擁擠中有16人喪生(13個年輕婦女和3個男人)，100多人不同程度地受了傷，其中有22人是軍人(13人送入醫院)”。但同年12月9日蘇聯人代會關於第比利斯事件的決議卻說：“在用暴力驅趕集會參加者時，曾使用了橡膠棒、‘特殊物質’(有刺激作用的有毒物質)、步兵小鐵鏟以及有一 [1] 次(根據法醫鑑定)還使用了火力器。另一方面，集會者隨着反抗力越來越增加，爲反對‘驅逐暴力’他們也使用了順手的工具”;“普通老百姓、警察局工作人員和軍人都不同情況、不同程度地受了傷，悲慘的結局是16個集會參加者當場死亡，另有3人很快死在醫院中，軍人和警察局工作人員都未見死亡”;“從4月9日到5月9日這段時間，到各醫療部門就診的人數總共有3000—4000人，住院治療的有近500人”。不過雷日科夫不同意這個說法，他認爲當時使用的警用瓦斯並不是毒氣，在這一事件中共有251人就醫，183人住院，其中有189名是軍人;16人死在事件現場，3人死在醫院。
事件後果
從第比利斯事件的整個發展進程來看，格魯吉亞共和國領導人不善於處理突發事件，如此多的人蔘加這種羣衆集會，肯定有着深刻的社會根源，一味迷信用暴力手段解決問題自然不會有好效果。這一事件也暴露出蘇聯體制存在的根本性問題，即黨政職責不清，雷日科夫抱怨說，自己身爲部長會議主席卻完全被排除在事件之外。1989年4月12日，格魯吉亞的廣播和電視發表了戈爾巴喬夫的《告格魯吉亞共產黨員和全體勞動者書》，他除了對第比利斯發生的事件表示痛心，表示相信格魯吉亞人民的理智之外，沒提出任何切實可行的措施。1989年4月14日，在格魯吉亞黨中央全會上，帕季阿什維裏、奇赫伊澤和切爾科吉亞被解除職務，貢巴里澤當選爲中央第一書記。
第比利斯事件在蘇聯國內外引起了強烈反響，運用武裝力量解決問題並造成傷亡，遭到人們的一致譴責。對此，蘇聯領導人相互指責和推諉，無人承擔責任。戈爾巴喬夫在談到該事件時曾說：“地方領導人認爲採用政治方法以及與人們直接開展對話是軟弱的表現(當時許多‘老一輩’幹部都有這毛病)，還是採用武力爲好。4月7日他們建議第比利斯實行緊急狀態。在當天的蘇共中央會議上決定派軍隊到那裏去，但這並不是想使用武力，當時認爲只要士兵一出現局勢就會正常。”謝瓦爾德納澤認爲利加喬夫應該爲這一悲劇負主要責任;利加喬夫則認爲謝瓦爾德納澤沒有去格魯吉亞調解衝突，應該對此負責，而且戈爾巴喬夫也並非不知情，他同意了書記處會議的決定。戈爾巴喬夫認爲，書記處沒有決定使用武力，這是亞佐夫擅自決定的，是他同意外高加索軍區司令羅季奧諾夫採取行動的。雷日科夫認爲，中央採取了不一致的立場，“在那些日子裏，政治局始終沒有開過全體會議，只是幾位政治局成員碰頭研究一下局勢。蘇聯部長會議根本沒有被吸收參與此事”。
該事件還使國家和軍界領導人之間的關係受到損害。軍界領導人認爲，國家領導人不公正地將政治家挑起的危機轉嫁到軍隊身上。在第一屆蘇聯人代會上，當代表們指責軍隊時，戈爾巴喬夫也沒有勇氣站出來承擔責任。博爾金曾向戈爾巴喬夫提議：“您可以把全部責任承擔下來。您的下屬受踐踏，這也不是好事。即使人們認爲您對發生的事情一無所知，這仍然會影響您總書記、武裝力量總司令、國防委員會主席的形象。可能是下屬使您不明真相。無論他們是壞人還是好人，是不中用的還是精明能幹的，他們都是您任命的，不能讓他們去遭受別人的感情侮辱。”但是戈爾巴喬夫沒有承擔責任，軍人自然對他不滿。
第比利斯非法集會的組織者也沒有受到處罰。蘇聯人代會專門委員會的報告指出：“政府大樓前非法羣衆集會的組織者(採列捷利、加姆薩胡爾季阿、策圖裏揚和非正式組織的一些其他領導人)應該爲自己的行爲負刑事、政治和道義上的責任，這些人在集會過程中破壞了各種社會秩序，號召羣衆不執行政府當局的合理要求，也就沒有試圖阻止事件的悲慘結局發生。”無論是格魯吉亞還是聯盟方面，都沒有對這些人進行懲處，他們後來成爲促使格魯吉亞獨立的重要力量。在第比利斯事件後，有一封由60人簽名的信送交蘇共中央，信中提出了同樣的問題：“從去年秋天起，該市居民，其中包括我們——軍官、超期服役的准尉、工人和職員、外高加索軍區軍人家屬——都是煽起具有反社會主義和反俄羅斯的民族主義情緒的親眼目睹者。我們不明白，爲什麼在蘇維埃政權存在70年的這個加盟共和國境內，充滿極端民族主義情緒的分子能夠任意活動、不受懲罰，公然號召推翻社會主義制度、迫害共產黨員，把外國軍隊引入加盟共和國的領土。加盟共和國政府不是採取果斷的措施及時制止類似行動，而是去巴結一些青年大學生和一些知識界的小團體。我們認爲，正是這種立場導致了悲慘的第比利斯四月事件。”
