古印度與古埃及、古巴比倫、中國並稱爲“四大文明古國”，地域範圍包括今印度、巴基斯坦等國。印度是一個文化的大熔爐，這個國家獨特的歷史背景使得它包含了從遠古到現代、從西方到東方、從亞洲到歐洲等多種文化潮流。再加上它是一個由五大民族構成的國家，本身就像一個大大的文化博物館。印度河流域是文化的中心。古印度雖然是一個多種姓的、歷史包袱較沉重的國家，但依然爲世界文化留下了獨特風格的遺產。
印度的遠古文明是在1922年才被發現的。由於它的遺址首先是在印度哈拉巴地區發掘出來的，所以通常稱爲“哈拉巴文化”;又由於這類遺址主要集中在印度河流域，所以也稱爲“印度河文明”。哈拉巴文化的年代約爲公元前2300年至前1750年。
哈拉帕文化是古代印度青銅時代的文化，它代表了一種城市文明。從已經發掘的城市遺址來看，城市的規劃和建築具有相當高的水平。如摩亨佐·達羅城，面積達260公頃，全城劃分爲12個街區，有整齊寬闊的街道和良好的排水系統，有的住宅精美寬敞，開始邁入文明的門檻。這一文明延續了幾百年之後逐漸衰落，於公元前18世紀滅亡。哈拉巴文化衰落後，由位於蔥嶺(今帕米爾高原)的中亞地區和南俄草原上向印度次大陸西北方(靠近青藏高原阿里地區)入侵的遊牧民族雅利安人(歐羅巴人種)在印度創立了更爲持久的文明。雅利安人於公元前2000年左右出現在印度西北部，逐漸向南擴張。到了公元前6世紀初，相傳在印度形成了16個國家。經過長時期的兼併戰爭，公元前4世紀，在南部的恆河流域建立起以摩揭陀爲中心的統一國家。
在這一時期，印度西北部的印度河流域分別於公元前6世紀中期和公元前518年遭到波斯帝國的居魯士和大流士一世的入侵。古波斯人統治印度西北部將近兩個世紀之久，直到公元前4世紀後期才一度被來自歐洲東南部的巴爾幹地區馬其頓的亞歷山大所征服。旃陀羅笈多領導了反馬其頓——希臘人起義，經過7年的鬥爭，將馬其頓——希臘駐軍全部驅逐了侵略者後統一了北印度，不久又推翻了摩揭陀國的難陀王朝，從而建立起古代印度最爲強盛的孔雀王朝。
公元前305年，繼承了亞歷山大的亞洲領地的塞琉古一世率軍入侵印度次大陸西北部的旁遮普地區，迫使旃陀羅笈多回師與其決戰。關於這場戰爭古印度人和古希臘人中有着不同的說法。在印度人的版本中，旃陀羅笈多徹底打敗了塞琉古——希臘人的軍隊，奪取了現今帕米爾高原西南部的興都庫什山脈以南所有土地，迫使希臘人求和。而在古希臘人的版本中恰恰相反，塞琉古一直打到了華氏城，印度人再也無力支撐。不管怎麼說，在前302年，雙方達成了和約，塞琉古承認旃陀羅笈多對北印度的統治，並將一個女兒嫁給旃陀羅笈多，以換取印度人送給他五百頭大象和象手，支持他對埃及的擴張。和約的簽訂確立了孔雀帝國的大國身份，因此埃及托勒密王朝和塞琉西帝國都向孔雀王朝的首都華氏城派出了常駐使節。
孔雀王朝在阿育王時代發展到全盛時期。他經過多年征戰，使王朝版圖擴展到除印度半島最南端以外的整個南亞次大陸，即包括今天的印度、巴基斯坦和孟加拉國。這個龐大的帝國是依靠軍事征服建立起來的。因此在阿育王死後不久便陷入分裂。公元前187年，孔雀王朝最後一個國王被推翻。此後，印度半島再也沒有統一過。
