“閱兵”古稱“觀兵”，是一種對武裝力量進行的檢閱，同時也是一個國家武力的展示。閱兵經常在一個國家的重大節日、軍隊出征和凱旋時舉行。那麼歷史上最早的閱兵起於何時?哪次閱兵的規模最大?
歷史上的古埃及、波斯、羅馬等國都曾有過閱兵活動，而中國歷史上關於閱兵的最早記載，可以追溯到4000多年前的塗山會盟。
據《淮南子·原道訓》中的記載，禹在做了部落的首領之後，他便在塗山邀請其他的諸侯前來會盟，在此次的會盟大會上，禹命令他的軍隊手持用羽毛裝飾的兵器，和着樂曲載歌載舞，來表示對南方部落首領的隆重歡迎。而前來會盟的氏族部落首領們，也都獻上貴重的物品，表示了對禹的臣服。
從塗山會盟中不難看出，禹通過展示他的武力來威懾諸侯，從而化干戈爲玉帛，這應該是歷史上最早的閱兵。
周武王在討伐紂王時也曾舉行大規模的閱兵，隨後武王親率大軍東渡孟津，一路上前歌後舞，最終士氣大振的周軍於牧野擊敗了紂王的主力部隊。可以說，古代的觀兵已經成爲了一種震懾敵人的軍事目的手段，開始被有意識、有計劃的運用了，而古代的觀兵也就是我們現在的閱兵。
中國歷史上規模最大的一次閱兵，應該首推大明王朝永樂十九年的“永樂大閱兵”。
永樂大閱兵在京北重鎮懷來舉行，此次大明王朝共調集了10萬大軍，包括了廣西、雲南、四川的“土狼兵”、“白桿兵”等軍隊。其中明軍最精銳的五軍營、三千營和神機營相繼展示了騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等陣法。這場大閱兵長達一個月之久，前來觀禮的各國使節多達27個之多，大明王朝的軍威之盛無疑震懾了周邊的國家，達到了不戰而屈人之兵的目的。
十五世紀，中亞地區崛起一個新的帝國，名爲帖木兒帝國。其帝國開拓者就是帖木兒，被當時的西方人稱爲最殘暴的征服者。之所以如此稱呼，源於帖木兒其人好戰殘暴，一生征戰四十餘載，先後掃平中亞、西亞等地，擊敗如日中天的奧斯曼帝國，奠定了帖木兒帝國的強勢地位。
當時帖木兒的軍隊勢不可擋，橫掃四方。從中亞到西亞，印度人、埃及人以及當時的奧斯曼帝國，無一例外都阻擋不了其率領的鐵騎。幾場戰爭下來，在西亞、中亞地區帖木兒已經沒有對手。於是，狂妄的帖木兒，將目光瞄向了東方的大明王朝。
他曾數次以使者身份爲掩護，多次進入明朝打探情況。有時候還會將明朝西疆地區的地勢用地圖給畫下來，以備日後發兵之用。隨着帖木兒多次深入探查，逐漸對明朝各方面有了詳細的瞭解。帖木兒以此制定了一系列作戰計劃，同時，他深知想要長途跋涉攻佔明朝，必須要有強大的後勤保障軍隊。所以，帖木兒很早就在就在西域各條路線悄悄囤積糧食，並準備了數量龐大的駱駝隊伍提供運輸。
然而，令人沒想到的是，帖木兒由於年老體弱經不起長途跋涉的折騰，竟然活活的病死在了行軍路上。當時，帖木兒的軍隊連明朝疆域的邊線都沒有走到。在臨死前，帖木兒曾對自己的孩子囑託道：“我死了之後，吞併大明王朝的重任就交給你們了，千萬要完成我的心願。”
顯然，帖木兒高估他的幾個兒子了。估計他怎麼也不會想到，在其剛死之後，他的幾個兒子便就開始陷入權利爭奪。由此，攻打大明的計劃也就不了了之，爭奪最後，帖木兒第四個兒子當上了帝國君主。
而當時的明朝，皇帝已經變成了朱棣，也就是歷史上的明成祖。對於帖木兒的野心，朱棣可是心知肚明。在上任後他就安排重兵把守着西北邊界，防止西域各國心生反意。
同時，朱棣也明白，僅靠防守是難以起到威懾作用，必須讓那些西域各族的首領親眼看到明朝軍隊的強大，只有這樣，才能長久的將他們控制在手裏。於是，朱棣內心就想舉辦一次大閱兵，以彰顯明朝國威。屆時，還要把各個部族和國家的使臣請來，共同觀看閱兵。
永樂十六年(公元1418年)，明朝外交家陳誠出使中亞、西亞各國歸來，成功將明成祖準備閱兵的消息捎給了域外各國。同年七月，一支有着六百餘人組成，來自於20多個國家的使臣團抵達嘉峪關，朱棣派遣6000精銳騎兵一路護送，沿嘉峪關經明朝九邊軍鎮“參觀”。
在每個軍鎮，明朝都特意派遣在明軍中的蒙族、回族軍官接待，介紹明朝的民族平等政策，“明朝虐待蒙古和回回人”的謠言不攻自破。而明朝“九邊”強大的軍事實力，也在各國使臣心中留下了深刻印象。
永樂十八年(公元1420年)十一月二十日，朱棣在北京皇宮接見各國使臣，諸使臣皆行叩拜禮，唯獨帖木兒國使臣以“我國無此風俗”爲由，堅持行鞠躬禮。在帖木兒使臣看來，自己國家已經不算是大明附屬國，而是應該與大明對等，所以，只願意行鞠躬禮。對於此，朱棣也沒有計較，仍然很是熱情招待。
外交禮儀後，朱棣安排使團先是在山東、河南、江蘇“旅遊觀光”，遊覽包括山東孔廟在內的諸多名勝古蹟，親眼見識中國內地城市的富庶繁華，兩個月後，各國使團接到通知，朱棣將在北京周邊開始大規模的“狩獵”，邀請各國使團前往觀覽。
永樂十九年(公元1421年)三月，準備已久的以“狩獵”爲名的大閱兵，在北京北邊的懷來終於正式開始了。朱棣共調軍隊10萬人，精心挑選的明朝“五軍營”、“三千營”、“神機營”等精英士兵，邁着整齊的步伐，操着響亮的口號，每走一步，都好似山搖地抖，氣勢非凡。
隨後，這些士兵各施絕技，相繼表演了精彩的射箭騎馬、刀法砍殺、劍術劈刺、騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等作戰技能。從廣西、雲南、四川調來的“土狼兵”、白桿兵演練了步兵勁弩齊射、長槍步兵刺殺訓練等“軍事科目”。
史載大閱兵“軍容齊整”、“步調如一”、“兵甲鮮豔”，“列國使節俱驚”，尤其是明朝“神機營”的火器操練，展示的“虎威炮”、“火龍槍”(騎兵專用火槍)、安南銃(擡槍)、“一窩蜂”(火箭炮)、“火龍車”(火焰噴射器)等諸多“高科技”武器，在現場表演千炮齊射，霎時間炮聲隆隆，場面聲勢浩大，甚是壯觀。在場的各國使臣無不被大明軍隊呈現出的強大實力所折服，尤其是那帖木兒的使臣，更是充滿敬畏之意，哪裏還有之前的半點輕視。大閱兵令各國使節大開眼界。大規模的“狩獵”行動持續了整整一個月。
據傳，這使臣回國後，曾對當時的君主沙哈魯說到：“大明國力之強盛，遠遠不是我等所能圖謀。此刻莫說派遣二十萬大軍征討，就算再多加十倍帝國軍隊，依舊不是那大明對手啊。先帝(帖木兒)前些年半路駕崩，現在看來實在是一種天賜之福啊。”
正是因爲這一次明朝大閱兵，使得帖木兒帝國知道與大明王朝的實力差距。從這以後，帖木兒帝國再也不敢對大明有任何圖謀，而是選擇主動修復和明朝的關係，繼續納貢進俸，一直到帖木兒帝國滅亡才停止。
