起源
吐火羅人是最早定居天山南北的古代民族之一，傳統領域在塔克拉瑪干沙漠，疆界以北是天山，以南是崑崙山，疆界以東是戈壁灘，以西是帕米爾高原，天山南麓的龜茲人和焉耆人、吐魯番盆地的車師人以及塔里木盆地東部的樓蘭人，皆爲吐火羅人。漢字記錄裏描述的吐火羅人是大鬍子、深眼窩和高鼻樑的人。他們對西域文明，乃至整個中國文明的發生、發展都起過重要作用。西亞起源的小麥就是吐火羅人從西方引入中國的。具有千年文明史的樓蘭文明，對中國佛教史發生重大影響的龜茲文明，融會東西方多種文化因素的吐魯番文明，也是吐火羅人創造的。
吐火羅語
新疆出土吐火羅語文獻表明，吐火羅人講印歐語系的語言。儘管他們居住在印歐語系東方語支(Satem)分佈區，但是吐火羅語卻具有印歐語系西方語支(Centum)許多特點，與公元前1650—前1190年小亞(今安納托裏亞)赫梯人講的印歐古語密切相關。例如：兩者都用—r—作爲中間語態後綴。所以吐火羅人有可能是最古老的印歐人民族之一，早在印歐語系東西語支分化以前，他們就從原始印歐人部落中分離出來。
吐火羅語的發現大大深化了人們對歐亞大陸古代民族分化遷徙的認識。就吐火羅人起源問題，國際學術界進行了一個多世紀的激烈討論。然而，吐火羅人究竟何時與印歐語西方語支的赫梯人、凱爾特人、希臘人分離?他們又如何千里迢迢來到塔里木盆地?迄今仍是一個謎。研究者對吐火羅人的起源衆說紛紜，主要有以下三種解釋：
第一、近東起源說，英國語言學家亨寧 (W.B.Henning)1978年提出，認爲塔里木盆地的吐火羅人就是公元前2300年左右出現在波斯西部扎伽羅斯山區的遊牧民族古提人，阿卡德人稱其爲“古提姆”(Gutium)，亞述人謂之“古提”(Guti)。公元前2180年滅亡阿卡德王朝，後來推翻巴比倫王朝，主宰巴比倫達百年之久。亨寧分析了《蘇美爾王表》記載的古提王名，發現這些名字具有吐火羅語特徵公元前2082年古提王朝被蘇美爾人推翻，從此在近東歷史舞臺上消失。亨寧推測古提人就在這個時候離開巴比倫，長途跋涉，向東遷徙到塔里木盆地。俄國學者加姆克列利茨(T.V.Gamkrelidze)和伊凡諾夫(V.V. Ivanov)深受啓發，將印歐人的故鄉定在近東，並從語言學角度描述了吐火羅人的遷徙。同時，公元前2000年住在巴克特里亞的雅利安人帶到印度的梵語與吐火羅語都出現了非印歐語的藉詞。語言學家均認爲這些藉詞應該很早獨立的分別進入梵語和吐火羅語中了，因爲印度雅利安人和吐火羅人並沒有交流。這就說明那個時候吐火羅人還在中亞，沒有進入塔里木盆地。
第二、西域本土起源說，美國威斯康星大學教授納蘭揚(A.K.Narain)1990年提出，認爲印歐語各族本身就是在今天中國西部形成的，因爲月氏人從遠古時代起就住在黃河以西和中國西域。
第三、南西伯利亞起源說，愛爾蘭學者馬勞瑞(J.P.Mallory)博士1989年提出。目前所知年代最早，分佈最靠東方的印歐人考古文化是南西伯利亞的阿凡納謝沃文化，所以馬勞瑞推測吐火羅人的祖先是阿凡納謝沃人。
上述研究主要基於比較語言學研究，而解決該問題的關鍵卻是考古學證據。80年代初，海德堡大學教授耶特瑪爾(K.Yettmar)全面分析了公元前2000至前1000年之間中亞考古文化與西域民族的關係認爲“塔里木盆地史前遺蹟的發掘會很有希望。專家應該仔細研究作爲中亞一部分的這裏的同時代文明，向遠東傳播的路線應該經過這裏。”
70年代末，中國學者開始參與吐火羅人起源的研究，並在考古、語言和人類學三個方面取得重要進展。考古發現已經確認，早在公元前2000年初，印歐人在新疆的分佈已達天山東部的奇台，乃至塔里木盆地東部的孔雀河流域。研究者相信，這些年代最早的、分佈最靠東方的印歐人考古文化，就是吐火羅人祖先的文化。吐火羅人究竟什麼時候遷入新疆的?吐火羅文化又是新疆境內哪一類考古文化?爲此，我們初步分析了公元前2000年至前1500年間在新疆分佈的幾種青銅時代文化，終於發現解讀吐火羅人起源的關鍵是阿爾泰山與天山之間的克爾木齊文化。這個文化源於裏海—黑海北岸的顏那亞文化，其中一支向東遷徙到阿爾泰山南麓，並在阿爾泰山和天山之間形成克爾木齊文化;從後者分化的一支南下樓蘭，形成小河—古墓溝文化。而塔里木盆地中部的新塔拉文化和尼雅北方青銅文化，則是吐火羅文化與羌文化結合的產物。本文擬分四節介紹我們的發現與研究，以期推動西域考古研究的深入。
