在今天的新疆，住着一羣蒙古族人，他們是在清朝從伏爾加河歸來的同胞，這可以追溯到歷史上著名的17萬土爾扈特人東歸。明朝末年，準格爾部實力逐漸壯大，開始欺壓土爾扈特部，準備將其吞併。1616年，土爾扈特部率領組人離開新疆塔爾巴哈臺故土，歷盡千辛萬苦來到了當時尚未被沙俄佔領的伏爾加河下游一帶，建立了土爾扈特汗國。
土爾扈特汗國建立後不久，便遇上正在往東南擴張的沙俄，由於實力懸殊，土爾扈特汗國被迫臣服。沙俄爲了控制土爾扈特部採取了很多手段，一是派人搶佔了他們的牧場，逐步收回其自治權，因其善騎射被強徵參軍對付奧斯曼帝國。大肆的徵兵導致土爾扈特部青壯年銳減，許多人成了沙俄對外擴張的犧牲品。更過分的，沙俄強迫土爾扈特部放棄藏傳佛教，改信東正教(基督教的一種)，引起了部族強烈的不滿和反抗，東歸思潮暗流涌動。
乾隆三十五年(1770年)秋，土爾扈特汗王渥巴錫召開絕密會議，準備脫離沙皇俄國，返回故土。1771年土爾扈特部準備行動，但消息提前走漏，部族不得不提前啓程，然而不巧當年正是暖冬，伏爾加河遲遲不結冰，位於伏爾加河東岸的17萬人在渥巴錫的帶領下開始迴歸，在中途因遭到哈薩克人的侵擾並爆發戰爭，回到新疆時人員折損過半。此時準噶爾汗國已被大清滅亡，土爾扈特部歸順清朝，乾隆帝給予部族優待，也就形成了現在居住在新疆的蒙古族人。
那麼，因爲伏爾加河未結冰滯留俄國境內的土爾扈特一萬多人後來怎樣呢?土爾扈特部東歸事件發生後，沙俄帝國認爲是奇恥大辱，於是嚴密控制餘下的土爾扈特人，對於不肯服從統治的人流放到西伯利亞。在沙俄帝國時期，土爾扈特人被稱爲卡爾梅克人。除此之外，卡爾梅克人繼續被強徵參軍，投入無休止的戰爭中，使其部族進一步削弱，窮困潦倒。十月革命後，備受剝削的卡爾梅克人擁有了自治權，成立了卡爾梅克自治共和國。
然而卡爾梅克人的悲劇從未停止，首先是蘇聯推行無神論，很多藏傳佛教廟宇被關閉，佛經被焚燬;另外，二戰時3萬多卡爾梅克人因蘇軍指揮不利不幸被俘虜，卡爾梅克自治共和國被撤國，卡爾梅克人被打上了“叛國者”的標籤，十多萬人被強迫驅逐到中亞地區(和流放差不多)。這次強制遷移，造成卡爾梅克人人口數量銳減。直到赫魯曉夫上臺後，卡爾梅克才恢復自治共和國地位，莫須有的“罪行”才得以昭雪，卡爾梅克人也開始從中亞地區遷回伏爾加河一帶。
如今，留在伏爾加河的土爾扈特人成立了卡爾梅克自治共和國(非主權獨立國家)，面積7.6萬平方公里，和重慶(8.2萬)差不多;人口約30萬，其中卡爾梅克人不足6成，俄羅斯人接近4成。卡爾梅克共和國，也成爲歐洲唯一信奉佛教的地區，當地人大都是黃皮膚，講衛拉特語(蒙古語的一種)。
