他是《琅琊榜》中祁王的歷史原型，雖然身爲太子，但苦熬29年卻依然未能登基稱帝，最終竟抑鬱而終，結局堪稱悽慘。然而“失之東隅，收之桑榆”，雖然未能收穫帝位，但他卻因生前編著的一部奇書，使其身後備受天下士人的膜拜，影響力遠超一般帝王。這位經歷無比傳奇的人物，便是南樑昭明太子蕭統。
蕭統是梁武帝蕭衍的長子，生母爲丁貴嬪，於天監元年(502年)被冊立爲皇太子，當時才僅有2歲。蕭統聰慧絕頂、天性慈孝，不僅博聞強識、廣交儒生，而且侍奉父母至孝，對待百姓極度寬仁，因爲多次救濟京城難民，並幫助因小過入獄的罪犯獲得減刑，由此深得百姓的愛戴。
蕭統儀態優美、舉止端正，但身材豐碩，腰圍長達1米多，堪稱“超肥帥哥”。然而在母親因病去世後，蕭統卻因悲痛欲絕、飲食俱廢，等到喪期結束後，竟然變得羸弱不堪，腰圍減去足足一半有餘(“太子體素肥壯，腰帶十圍，至是減削過半。”見《資治通鑑·卷一百五十一》)，時在普通七年(526年)。
蕭統本來極受蕭衍喜愛，然而在丁貴嬪薨逝後，父子之間卻漸生嫌隙，而起因便是“蠟鵝厭禱”事件。原來蕭統爲了安葬母親，便請人幫忙選中一塊寶地，準備在此地修建墳墓。但就在此時，有人請求宦官俞三副幫助賣地，並答應後者若該地賣出三百萬錢的話，他會分給俞公公一百萬錢。
俞三副是個見錢眼開的主兒，聽說有這等好買賣，便滿口應允下來。很快，俞三副向武帝撒謊說：“太子選中的地方雖好，但遠不如老奴看中的這塊地爲佳，若在此下葬貴嬪，對陛下也有好處。”武帝被俞三副一頓蠱惑，果然便下令按照三百萬錢的規格，購買了他推薦的這塊地。
太子迫於乃父的權威，只好將母親葬於俞三副推薦的地中。事後，蕭統請道士前來佔察風水，結果被告知此地對太子不吉利，若拿蠟鵝等物進行厭禱，或可以消災解難。蕭統信以爲真，便按照道士的建議，在墳墓旁邊的長子之位埋下蠟鵝等物，但沒有上報給皇帝。
沒想到，蕭統辦完此事沒多久，先前受他寵信、新近被疏遠的宮監鮑邈之卻向武帝告“黑狀”，誣陷太子詛咒皇帝。蕭衍聞言大驚，命人掘開丁貴嬪墓前的長子之位，果然發現蠟鵝等物，由是無比憤怒，準備徹底追查此事。幸好宰相徐勉極力勸阻，武帝最終只是將道士誅殺，並沒有責備太子。
然而經此一事，皇帝與太子間的嫌疑已生，蕭統因爲無法自明，從此憂憤交加、日漸消沉(“宮監鮑邈之、魏雅初皆有寵於太子，邈之晚見疏於雅，乃密啓上雲：‘雅爲太子厭禱。’上遣檢掘，果得鵝物，大驚，將窮其事。徐勉固諫而止，但誅道士。由是太子終身慚憤，不能自明。”見《資治通鑑·卷一百五十五》)。5年後，蕭統抑鬱而終，年僅31歲。
蕭統身居儲位長達29年時間，但卻未能熬過父親蕭衍，最終與皇位擦肩而過。太子薨逝的消息傳出後，朝野上下無不驚愕、惋惜，京師建康的男女老少紛紛奔向宮門祭奠，沿途道路哭聲不斷，由此可見太子之深得民心(“及卒，朝野惋愕，建康男女，奔走宮門，號泣道路。”引文同上)。
蕭統去世後，武帝悲傷不已，下令將其厚葬於安寧陵，並上諡號曰昭明，因此世間稱呼他爲昭明太子。公元555年，在西魏的扶植下，蕭統之子蕭詧建立西樑政權，並追尊蕭統爲昭明皇帝，廟號爲高宗。
蕭統雖然生命短暫，但在文學方面的成就很高。身居東宮期間，蕭統曾廣泛招聚文學之士，將先秦至南樑七八百年間、130多位著名作家的佳作彙集成書，被後世稱爲《昭明文選》。全書共分爲38類、752篇，將楚辭、漢賦和六朝駢文中的精品悉數編入其中，是中國最早的一部詩文總集。
《昭明文選》所選的作品皆是典雅、華麗之作，被後世文人視爲文學的教科書，千餘年來流傳不衰。比如，唐代以詩賦取士，士子必須精通《昭明文選》，才能寫出一筆好詞賦。而此書到了宋朝更是被尊爲“文章祖宗”，而民間亦有“文選爛、秀才半”的俗諺，可見該書的極端重要性。
