1781年6月9日，喬治·史蒂芬孫在英國東北部的紐卡斯爾市郊出生。喬治的父親是老式蒸汽抽水機的司爐，母親是當地一位染工的女兒，兩人都不識字，喬治是他們六個孩子中的第二個。
由於家境十分窮苦，喬治作爲稍大點兒的孩子，從很小時就擔負起照看弟弟妹妹的責任。八歲那年，喬治做了他的第一份工作：照看家門前的木製路軌，防止牛走上去，報酬是每天兩便士。
直到18歲，喬治還是個十足的文盲。他每週能掙一英鎊的工資———這是沒受過教育的工人的最高收入。他很清楚，除非能讀會寫，否則永遠不可能有進一步發展。喬治開始發奮學習，他不僅到礦上進夜校，還花錢找老師輔導，工作空閒時就在石板上練習寫字。19歲的時候，喬治爲能寫出自己的名字而感到自豪。幾年下去，他已經掌握了讀書和寫字的一些基本要領了。在當時，這對於一個貧苦出身的工人來說，是相當不容易的。
1802年11月28日，喬治同農家姑娘範妮結婚。第二年10月，他們唯一的兒子羅伯特出世了。喬治生財有道，兒子出生後他多租了兩間房子。但他始終是個節儉的人，從不亂花錢。19世紀初，喝酒是廣泛的羣衆性消遣，礦工每天工作十幾個小時卻不能養家餬口，因此常常借酒消愁。喬治卻把時間用在機器旁工作、做鞋、修鐘錶和寫作業。
當時，英國正大力改進交通設施。在礦上，受過良好教育的工程師們試着用固定的蒸汽動力機將運煤的車廂通過軌道拖到河邊。喬治對此頗感興趣。正在喬治準備大展身手時，1804年，範妮因肺病去世。喬治23歲喪偶，留下一個兩歲的兒子羅伯特由他照料，這使他悲痛萬分。幸好，比喬治小三歲的妹妹內莉多年未婚，一直幫哥哥把羅伯特撫養成人。
爲了躲避喪妻之痛，喬治去了蘇格蘭工作。其間，喬治的父親慘遭橫禍，被蒸汽弄瞎了雙目。喬治帶着38英鎊回到故鄉，把父母接到身邊，並且一直贍養到死。人生的打擊接二連三，喬治曾考慮移居美國。正在喬治焦頭爛額之時，礦上總監工多茲先生親自登門拜訪，請他去修許多機械師都修不好的泵機。喬治和助手在機器旁三天三夜沒閤眼，泵機修好後，總監工喜出望外，還額外獎給他10英鎊。在偌大的煤礦區，喬治的名氣越來越大，老闆們也都知道喬治是有技術的工程人員。他現在騎着公司配給的高頭大馬到處走動，享受着特殊的待遇。
