漢武帝劉徹是中國歷史上一位偉大的皇帝。他在位期間，通過“罷黜百家，獨尊儒術”統一了全國人的思想;頒佈“推恩令”解決了諸侯國勢力過大的問題;重用衛青、霍去病等名將打敗了北方的匈奴，使之遁入大漠不敢侵犯邊境;又派遣張騫出使西域，開通了絲綢之路。通過這一系列的措施使得漢朝的國力達到頂峯。
漢武帝一生共有六個兒子，他們分別是：長子劉據、次子劉閎(hóng)、三子劉旦、四子劉胥、五子劉髆(bó)以及幼子劉弗陵。按照古代皇位繼承順序，怎麼也輪不到幼子劉弗陵繼承皇位;況且漢武帝去世的時候已經70歲了，除了幼子之外，其他的兒子都已成年。漢武帝劉徹爲何要放着成年的兒子不選，偏偏選擇年僅8歲的幼子劉弗陵繼承皇位呢?讓我們一起去分析一下這其中的原因：
1.劉據：漢武帝劉徹嫡長子，母爲皇后衛子夫，生於元朔元年(公元前128年)春，於元狩元年(公元前122年)夏立爲皇太子。劉據成年後，漢武帝每次巡遊天下，便以國事交付太子劉據。劉據爲政寬厚，屢屢平反冤案，深得民心。徵和二年(公元前91年)，劉據在巫蠱之禍中被江充、韓說等人誣陷，因不能自明而起兵反抗誅殺江充等人，漢武帝誤信謊情，以爲太子劉據謀反，遂發兵鎮壓，劉據兵敗逃亡，最終因拒絕被捕受辱而自殺。
皇太子劉據是皇位最合適的繼承人，但由於被奸臣誣陷，在“巫蠱之禍”中遇害。
2.劉閎：漢武帝劉徹的次子，生母爲趙地的王夫人。元狩六年(公元前117年)，劉閎受封齊王，元封元年(公元前110年)去世。因其年少無子，封國被除。諡號爲“懷”，即齊懷王。
次子劉閎英年早逝，與皇位失之交臂。
3. 劉旦：漢武帝劉徹第三子，母李姬。元狩六年(公元前117年)，封爲燕王。徵和二年(公元前91年)，巫蠱之禍爆發，太子劉據受人誣陷而無法辯白，兵敗自殺。劉旦在得知長兄的死訊後以爲自己年歲居長，便有覬覦太子之位的想法。後元元年(公元前88年)，武帝年邁病重，劉旦派使者來到長安，向武帝上書，請求宿衛長安，以備不虞。武帝覽信大怒，立斬來使，緊接着又以燕王“藏匿亡命之徒、違反漢律”的罪名，削掉其三個縣的封地，以示懲戒。
三子劉旦原本有希望繼承皇位，但由於耐不住寂寞，表現的太明顯、太張狂，被漢武帝所討厭，希望破滅。
4. 劉胥：漢武帝劉徹第四子，母李姬。元狩六年(公元前117年)，封爲廣陵王。劉胥身材高大，體魄壯健，喜好遊樂，力能扛鼎，能空手與熊、野豬等猛獸搏鬥。由於行爲沒有法度，最終未能成爲皇位繼承人。
5. 劉髆：漢武帝劉徹第五子，母爲李夫人。天漢四年(公元前97年)，劉髆受封昌邑王，前往昌邑就國。徵和三年(公元前90年)，其舅貳師將軍李廣利出征匈奴，因與左丞相劉屈氂詛咒漢武帝、謀立劉髆爲帝事發，罪至大逆不道，劉屈氂被腰斬、妻兒梟首，李氏家屬亦被收監，李廣利聞之，投降匈奴。
五子劉髆被李廣利和劉屈氂企圖擁立爲帝失敗，能夠保住性命就已經很不錯了，更別提繼承皇位了。
現在只剩下小兒子劉弗陵了，其母親鉤弋夫人趙婕妤在漢武帝面前很得寵。劉弗陵自幼體格健壯、聰明伶俐，漢武帝認爲他很像少年時候的自己，於是就特別寵愛劉弗陵，對他抱有很大期望。
漢武帝晚年有意傳位於小兒子劉弗陵，就命內廷畫工繪製“周公輔成王”的圖畫，賜給奉車都尉霍光，暗示羣臣自己欲立小兒子劉弗陵爲太子。爲了防止自己死後主少母壯、呂后之事重演，漢武帝又將劉弗陵的生母鉤弋夫人賜死。
後元二年(公元前87年)二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲的劉弗陵立爲皇太子。二月十三日，漢武帝詔近臣託孤，任命奉車都尉霍光爲大司馬、大將軍，接受遺詔輔政。加封金日磾爲車騎將軍，太僕上官桀爲左將軍，搜粟都尉桑弘羊爲御史大夫，共同輔佐少主劉弗陵。二月十四日，漢武帝病逝。二月十五日，劉弗陵登基爲帝，是爲漢昭帝。
