燕雲十六州，即今天北京、天津北部以及河北北部、山西北部地區，所處的地勢居高臨下，易守難攻，是農耕民族和遊牧民族的分水嶺。
公元936年，石敬瑭(後晉開國皇帝)反唐自立，向契丹求援，契丹出兵扶植其建立後晉，遼太宗與石敬瑭約爲父子。天福三年(公元938年)，石敬瑭按照契丹的要求把燕雲十六州割讓給契丹。
公元960年，宋太祖趙匡胤發動陳橋兵變建立北宋，而後採用“先南後北”的戰略先後消滅了荊南、武平、後蜀、南漢、南唐等多個政權。面對燕雲十六州，趙匡胤當然想收復它，但直接出兵攻打又怕不能取勝。於是，趙匡胤便想通過用和平贖買的方式收復燕雲十六州。乾德三年(公元965年)，趙匡胤在中央政府專門設立了一個金庫，名叫“封樁庫”。這個金庫是把每一年國家財政用不完的錢存起來，等到存夠了錢，就派使者去和契丹談判，倘若契丹能夠把燕雲十六州的土地和百姓歸還，就把這些錢全部給他;倘若契丹不同意，就用這些錢招募士兵去攻打燕雲十六州。結果，錢還沒有存夠，趙匡胤就去世了。
在其死後，宋太宗趙光義兩次起兵攻打契丹，企圖收復燕雲十六州，但均以失敗告終。
