在清朝科舉考試裏，鄉試是極爲重要的環節。鄉試考中了以後就稱爲舉人，而舉人實際上是候補官員，有資格做官了。“鯉魚躍龍門”，鄉試就是關鍵性的一躍。
1864年，曾國藩在攻陷太平天國都城天京(今南京市)後，爲了籠絡兩江士紳的心，重新修建了江南貢院，恢復了中斷了12年的江南鄉試。
江南貢院是中國古代規模最大、影響最廣的科舉考場，擁有20644間號舍，能夠同時容納2萬多名考生考試。據統計，江南貢院從1168年到1905年，700多年間產生了800餘名狀元、10萬餘名進士、上百萬名舉人。清朝時期，全國差不多有一半官員從江南貢院走出。
遺憾的是，太平天國定都南京後，江南貢院就停止了考試。江蘇、安徽、江西等地在11年間無法參加鄉試，自然無緣進京參加會。無數讀書人失去了通過科舉考試進入仕途的機會。
好在曾國藩深知恢復鄉試的重大意義，在攻陷南京後，立即修建江南貢院。當年底，江南甲子科鄉試在江南貢院舉行。來自江蘇、安徽、江西等地的考生，約有2萬名涌進了江南貢院，參加了這次久違的考試。
這次鄉試的主考官是太僕寺少卿劉昆，副主考官是翰林院編修平步青。
鄉試一般在秋天8月舉行，所以又叫秋試、秋闈。但這次江南鄉試舉行得比較遲，直到11月18日才舉行。考試分爲3場，每場時間爲3天。因此，總共耗時9天。11月18日，在正式考試之前，主考官、副主考官，以及同考官、監臨、提調、監試等各執事官要參加由江寧府舉辦的“入簾上馬宴”。
這種“入簾上馬宴”，雖然美其名曰“宴席”，實際上只是一種開考前的儀式。宴席上的食物並不豐盛，大家也只是略動碗筷，意思意思，並不真的享用。在舉行宴席的同時，每隔半個鐘頭獻一道茶，唱一段摺子戲。摺子戲的內容，無非是《商輅三元及第》、《樑灝八十八歲點狀元》等之類傳統戲目，圖一個好意頭。
獻過3道茶，唱過3段戲後，由主考官帶頭，大家離開宴席，前往貢院，準備考試正式開始。這時候，早已在外面等候多時的考生及其家人、朋友，紛紛涌進來，搶奪宴席裏剩下的杯盤果蔬，一搶而空，還將桌子凳子一齊掀翻，然後樂呵呵地出門去。
看到這裏，大家心裏是不是很納悶：清朝時候的考生，個個都是飽讀詩書的儒家子弟，怎麼素質這麼低呢?光天化日之下，公然搶奪別人吃剩的食物，這是餓瘋了還是窮瘋了?更讓人不可思議的是，食物搶完後，他們竟然還將桌子凳子一齊掀翻，簡直就是斯文掃地!
你還好意思笑，說的就是你!
實際上，這是清朝鄉試一個很有意思的衍生物，叫“搶宴”。主考官、副主考官等人，當年都是金榜題名的進士出身。搶奪他們剩下的食物，是爲自己或者家人、朋友搶一個吉利。
對於考生及其家人、朋友的“搶宴”，官方並不阻攔。這不，爲了讓更多人能夠搶到食品，主考官、副主考官等人往往極少動筷。他們都當過秀才，知道秀才的酸甜苦辣。
最終，這次久違的江南鄉試，爲國家選出了一大批人才。如著名的金石學家、書畫家吳大澂。就連落榜考生裏面，也有一個極爲厲害的人物：江蘇無錫籍士子薛福成——他就是做過李鴻章智囊，出使英國、法國、意大利、比利時四國公使的外交官薛福成。
