說到第一次鴉片戰爭中的清廷主戰派，人們會脫口而出兩個名字：欽差大臣林則徐、兩廣總督鄧廷楨，卻少有人提及閩浙總督顏伯燾。
林則徐、鄧廷楨主張嚴厲禁菸，認同的並不多，但時任雲貴總督的顏伯燾卻堅定站在林則徐、鄧廷楨這邊。對於許乃濟等人的弛禁論，顏伯燾進行駁斥。林則徐、鄧廷楨在廣東對抗英國人，顏伯燾隔空吶喊助威，痛罵琦善等人誤國。言辭之激烈，琦善聽到後，氣得咬牙切齒。
顏伯燾爲什麼主張禁菸?他是廣東人，經常回鄉探親。顏伯燾看到很多人因抽大煙而變得人不人、鬼不鬼，大量白銀外流，上摺子請朝廷禁菸。
第一次鴉片戰爭爆發後的1840年9月，道光帝下詔顏伯燾出任閩浙總督，取代鄧廷楨。閩浙不是禁菸的主戰場，卻是第一次鴉片戰爭的主戰場之一，英軍北上入侵京師，必走顏伯燾管轄的海岸線。
顏伯燾是在道光二十一年，1814年正月到達杭州的，此時定海已被英軍佔領。顏伯燾告訴浙江巡撫劉韻珂：不惜代價也要收回定海，否則海疆不靖，爲國家心腹之患!
受主和派的蠱惑，林則徐和鄧廷楨已被革職，發配新疆。顏伯燾卻上書道光帝，要求讓林則徐、鄧廷楨趕緊來浙江駐防，林則徐駐鎮海，鄧廷楨駐寧波。有人並不希望二人復出，顏伯燾卻說：林則徐、鄧廷楨如果不立功，請治臣之罪!
道光帝拿下林則徐、鄧廷楨，結果被顏伯燾否定，這豈不是打了道光帝的臉?道光帝臉上無光，大罵顏伯燾：愚蠢!再胡說八道，連你一塊革了!
顏伯燾不在乎被皇帝斥罵，他一心想殺敵立功。而且顏伯燾的對英態度比鄧廷楨還要強硬，鄧廷楨以守爲主，遇“英夷”進犯殲之即可。而顏伯燾則在廈門大修艦船，扼守險要，準備主動進攻英軍。
顏伯燾做了很多準備，包括徵調兵丁，駐防要塞海島。這些都得到了道光帝的讚賞。只是道光帝做事虎頭蛇尾，不久因廣州之戰的失敗，道光帝讓顏伯燾遣散了近萬名水兵，各地的炮臺戰艦全部停建。不過，顏伯燾下手快，花了150萬兩銀子，把各種城防工事修建的差不多了。
雖然皇帝糊塗，顏伯燾還是在力所能及的範圍內做了應戰準備。
果然，道光二十一年(1841年)七月初九，英軍派出36艘軍艦，載着2500名士兵，336門大炮，強闖廈門的青嶼口。英軍是來訛詐顏伯燾的，條件是讓清軍撤出廈門所有炮臺，讓英軍暫時上岸“休整”。這種鬼把戲騙不了顏伯燾，顏伯燾說要戰便戰，我軍雖弱，炸沉幾條英艦還是沒問題的。
廈門清軍的表現非常英勇，顏伯燾坐鎮指揮，幹掉6艘英國軍艦。但英國海軍實力強大，很快就攻下廈門。道光帝讓顏伯燾不惜任何價也要收回廈門，可是以顏伯燾手上的牌面，他拿什麼收回廈門呢?“好在”英軍很快就撤出了廈門。顏伯燾趕緊派人“收復”廈門，然後上摺子說獲得了大捷，英夷嚇得狼狽逃竄，老糊塗了的道光帝被騙的很開心。
實際上，這次廈門之戰，清軍的損失要遠遠大於英軍撤出廈門的損失。而之所以失敗，和顏伯燾比較陳舊的戰爭觀有關係。他倒是修建炮臺，阻止了英軍在海上對廈門的炮擊。但是，英軍是現代化軍隊，有強大的登陸作戰能力。等英軍登陸時，清軍全都傻了眼，因爲很少見過這種戰術。
顏伯燾有些迂腐，腦袋裏全是“天朝上國豈怕英夷小番”亂七八糟的東西。不過，顏伯燾是有氣節的，比琦善強多了。面對實力強大的英軍，顏伯燾沒有退縮，敗的很慘，可至少他敢打。
道光帝也知道他這一點，痛斥過他，但也不過罷官閒居。有意思的是，顏伯燾以罪臣身份回到廣東連平的家鄉，僅身邊的隨從人員就多達三千人，浩浩蕩蕩，一路上大吃大喝，所花飲食費用不知凡幾。所路過縣的縣令無不頭疼，以及心疼縣裏的錢袋子，像這樣能吃的主，誰能供得起?
顏伯燾在家鄉呆了十二年。咸豐四年(1854年)，64歲(虛歲)的顏伯燾被咸豐帝重新啓用，去江南辦軍務，圍剿太平軍去了。第二年，顏伯燾去世。顏伯燾在閩浙總督的任上確實爲朝廷盡了力，朝廷恢復了他閩浙總督的身份，贈兵部尚書，拉回家鄉安葬。
