每當談論明末清初的歷史時，很多人便會想到“關寧鐵騎”。在後人的印象中，關寧鐵騎承擔着抗清的重任，是一隻特別能打的軍隊，從“鐵騎”的命名，可知這是一支戰鬥力強大的騎兵部隊。但很遺憾，在歷史上這是一支並不存在的軍隊，純屬民間的虛構。
“關寧鐵騎”只存在於野史
說它不存在，是因爲明軍當時的編制內沒有一支專以“關寧鐵騎”命名的騎兵，而且關寧軍的主體也不是騎兵，是車陣、步兵和輕騎的結合，這是明軍當時在北方的基本作戰構成。關寧鐵騎這個詞大量出現在清代野史，屬於後人的附會。特別是袁崇煥在清代被平反以後，人們更是習慣性地將他管轄的部隊稱爲關寧鐵騎。事實上，這僅是一種美好的想象，也是對歷史、對其他將領的貢獻不負責任的態度。
在明代遼西走廊，軍隊的編制內有載的鐵騎只有兩支。一支是祖大壽的家丁部隊：緣邊鐵騎。人數大概有一千多人，只服從祖大壽的指揮，不聽從朝廷的命令。這支軍隊是祖家的本錢，是很能打的，類似於以前李成樑和李如鬆父子鎮守遼東時的私兵。這些遼東、遼西將門主要靠這些私兵纔有跟朝廷討價還價的資本。鬆錦之戰時，祖大壽正是憑藉這支部隊才得以死守錦州。後來祖大壽降清，被清廷改編，這支私軍也隨之消失於歷史的煙雲。
另外一支，是兵部尚書楊嗣昌在山海關成立的“關門鐵騎”，聽名字就知道，是防山海關的，數量也極少，只有兩千到三千人。這支部隊是純粹的朝廷軍隊，不屬於將領個人。楊嗣昌曾計劃擴充之，但餉銀緊缺，只能勉強維持兩千餘人的規模。後來調入關內平叛，被李自成的闖軍消滅。這支軍隊存在時間極短，戰績也一般，和曾經負責遼東軍務的王在晉、孫承宗、袁崇煥及吳三桂等都沒有關係。
能征善戰?更是後人的想象
我們讀到過很多文章，都說關寧鐵騎能征善戰，幾千人就能追着幾十萬農民軍到處跑，甚至有“九千關寧鐵騎大戰十萬清軍”這樣的荒誕不經的故事。不得不說，這些失真的傳說誤導了許多人。歷史的結果是不會騙人的，如果關寧軍真有這樣的強悍戰鬥力，早就平推到瀋陽、把清軍全部消滅了。結果就是，1644年的山海關大戰，吳三桂的4萬關寧軍精銳在有山海關作爲防守憑障的情況下，被6萬大順軍差點在1天內打崩。
山海關大戰，關寧軍差點崩盤
那麼在歷史上，關外的明軍到底是什麼情況，他們都是什麼類型的軍隊呢?
首先，在遼東明朝與後金(清)的歷次作戰中，明軍的組成一直是比較複雜的，並不是同一類的軍隊在單獨作戰。明朝在鼎盛時期的軍制，是衛所軍負責防守、治安，大規模作戰(進攻性的戰鬥)由三大營(中央軍)過來解決，到了中後期，由於三大營的衰落，明朝開始在關內徵調客兵，比如浙兵、戚家軍、大同軍、四川的白桿兵等。這些不同地區的客兵在遼東歷次戰役中發揮了主體作用。反而遼兵一直在打醬油。
總體來看，明朝後期的遼東和遼西走廊，是各將領的私兵、衛所軍、關內客軍共同構成了防守後金(清)的防線。到了崇禎時期，由於能打的客兵越來越少(浙兵和戚家軍因兵員缺乏已取消編制)，關外就成了遼兵的天下，也就是遼西將門的家丁部隊和衛所軍。袁崇煥主持遼事時擴軍練兵，實質上就是在用中央的財政資源，擴充遼兵的力量，使遼西將門開始擺脫朝廷的控制。
熊廷弼曾經說過，要解決遼東問題必須使用客兵，遼兵只能用於防守。他認爲關寧軍很不靠譜。歷史的發展還真讓他說對了。在進攻性的戰役中，關寧軍基本是派不上用場的，這些遼東軍頭一個個只爲了自保，逃跑很擅長，也善於尾隨敵人，比如己巳之變。由於他們的田產全在遼東和遼西走廊，所以敵人只要不觸動他們的利益，就不會死拼。因此關寧軍的能征善戰只是一個歷史的謊言。後來清朝許諾關寧軍封疆裂土，這支軍隊就成了幫助清朝統一中原、屠殺同胞的馬前卒。
熊廷弼看到了結局
袁崇煥的關寧軍，只是進一步的軍閥化
崇禎皇帝上臺後，袁崇煥主持遼事，獲得了極大權力，這給了他整合軍隊的便利。不過，他在遼東真正手握大權的時間不足兩年，他整合軍隊最大的成果，是使錦州、寧遠及山海關一線的駐軍統一了指揮，減少了過往的派系內耗。這時的關寧軍，由於擺脫了客軍的牽制，獲得了所有的朝廷資源，從兵員、糧餉等方面都開始飛速地擴張，並逐漸失控。朝廷指揮起來很困難，這支軍隊變得只認軍頭，不認皇帝。
袁崇煥以排擠優秀同僚的方式實現了關寧軍的內部統一，將服從朝廷指揮的滿桂、王之臣等驅逐出指揮系統，這兩人成了他整軍和統一事權的受害者。隨後，袁崇煥提出了組建和訓練騎兵的計劃，繼續向崇禎皇帝申請鉅額財政資源。但這個計劃並沒有完成。崇禎二年皇太極的入關和袁崇煥的下獄，關寧軍被證實有軍閥化的傾向，他的擴軍計劃也隨之被廢止。從這時起，所謂“關寧鐵騎”的本質就已經顯露無遺了。
