清太祖努爾哈赤在考慮繼承人的問題上，首先選定的是嫡長子褚英。可沒想到禇英不爭氣，自毀前程，最後被努爾哈赤處死。禇英死後，努爾哈赤又立了一個繼承人。名義上不稱太子，只是大貝勒，但努爾哈赤卻確定這位大貝勒的實際皇儲身份，他就是代善。
代善在衆皇子年齡最長(不算禇英)。即使在禇英被廢之前，代善也是兄弟中立功最大，權勢最大的。《雍正王朝》裏八阿哥胤禩權勢喧天，威脅到康熙的地位，康熙必然放棄老八。努爾哈赤也一樣，自己還活着呢，代善就快把自己給“屏蔽”了。萬一代善起了歹心，自己還有活路嗎?而代善本人也不惜身，到處折騰。
有件事，努爾哈赤差點沒被代善氣死。
努爾哈赤有個寵妃叫阿巴亥，和代善傳出緋聞。滿洲有父死、子可娶庶母的風俗，代善又提前被確定爲皇位繼承人。努爾哈赤老矣，他死後，天下就是代善的。比代善還小7歲的阿巴亥要給自己留條出路，自然就想和代善提前“確定”關係。代善有年輕人的衝動，加上阿巴亥貌美，也就動了心，落下把柄。好在努爾哈赤沒有追究這件事，給了代善改過自新的機會。
可代善並沒有汲取教訓，繼續花樣作死。代善在薩爾滸建造貝勒府，規制要高於努爾哈赤所住的汗宮。看到風聲不對，代善說要把這座貝勒府獻給汗父，結果代善沒兩天就後悔了，各種可笑的拖延。努爾哈赤是一代雄主，怎麼能忍受兒子這般戲弄?父子之間有了裂痕。
代善在作死的路上越走越遠，被小老婆的枕頭風吹倒，竟想殺掉自己前妻所生的兒子碩託(碩託)。碩託是努爾哈赤的寶貝孫子，努爾哈赤聽說後，幾乎被氣瘋。怒極之下的努爾哈赤說他連親兒子都能殺，將來他當上大汗，他的兄弟們還能活嗎?努爾哈赤權衡之下，認爲代善不適合繼位，就廢掉了他的大貝勒之位。
代善經過此事，終於清醒，殺掉了小老婆，得到了父親的原諒。努爾哈赤不再立代善爲繼位人，但依然保留了代善的貝勒地位，還是四大貝勒之首。
代善不能繼承汗位，但在努爾哈赤死後，他依然有能力左右大汗的人選。而代善在兄弟中，最終選擇了四貝勒皇太極(黃臺吉)。
論出身、地位或是實力，皇太極其實都不如多爾袞。按說，多爾袞比皇太極更合適繼位，但因爲一個女人的緣故，讓代善還是選擇了皇太極。
這個女人，就是多爾袞的生母、代善的“緋聞女友”阿巴亥。
代善和阿巴亥事發後，阿巴亥被努爾哈赤發配到荒無人煙的地方。努爾哈赤快嚥氣時，又下令讓阿巴亥殉葬。原因就是努爾哈赤始終沒忘阿巴亥當初讓自己出醜，不殺阿巴亥不解恨。阿巴亥死了，但她的兒子多爾袞卻有很大的可能繼承汗位。阿巴亥的死，和代善有着脫不開的關係，難說多爾袞心中不恨代善。萬一多爾袞繼位，掌握了權力，他會不會整治代善，爲母報仇?代善心裏也沒底。所以，爲了自己的安全，代善必須擠掉多爾袞。
即使沒有阿巴亥的因素，多爾袞勢力大，如果擁立他繼位，自己的功勞是顯不出來的。但如果立勢力較弱的皇太極，自己就能突顯擁立之功。代善和皇太極在私下做了交易，皇太極繼位後，果然沒虧待代善，代善還是諸貝勒之首。不僅如此，代善還能分享皇太極的一部分權力，相當於一字並肩王。
等到皇太極駕崩時，代善再次面臨選人的困局。
當時最有資格繼位的，是代善本人、多爾袞、以及皇太極的長子豪格。代善本人無意皇位，但選擇多爾袞還是豪格，這是個技術活。
多爾袞身後有兩白旗，豪格身後有兩黃旗。相對來說，兩黃旗勢力大，所以繼承人只能在皇太極的兒子中選。可如果不選豪格，以豪格的性格，他肯定會鬧事。而多爾袞也是類似的情況，不立多爾袞，兩白旗不會答應。怎麼辦，問題拋給了代善。
多爾袞和豪格都有權勢，立誰都顯不出代善的擁立之功。對代善來說，最合適的，就是立皇太極兒子中的其他人，代善看中了年僅6歲的福臨。立福臨，也是多爾袞和豪格都能接受的結果，事情就這麼定下來了。爲了立福臨，代善還殺掉了兒子碩託和孫子阿達禮。碩託和阿達禮想立多尓袞，這顯然不符合清廷以及代善的利益，代善忍痛大義滅親。
換言之，清太宗皇太極和清世祖福臨(順治帝)的皇位，其實都是代善讓出來的。如果沒有代善，清朝的歷史也許就是另一樣模樣。
