咸豐元年，洪秀全在廣西桂平縣金田村宣佈起義，在焚燒掉自己的老巢後，開始舉兵北上。
然而，在最初的半年內，起義軍的形勢並不太好，先後遭到數路清軍的圍剿，傷亡數千人。
甚至，就連起義軍主幹韋昌輝的幾個弟弟，也都先後戰死軍中。
當年八月，在攻下永安後，爲了鼓舞士氣，在楊秀清的建議下，洪秀全建國號爲“太平天國”，自稱天王，大封羣臣——封楊秀清爲東王，蕭朝貴爲西王，馮雲山爲南王，韋昌輝我北王，石達開我翼王，秦日綱、胡以晃等四十八人爲丞相、軍師。
其中，以東王楊秀清爲核心軍事統帥，全權負責軍事指揮。
經過清軍近半年的圍攻，洪秀全主動放棄永安，打算進攻湖南的省會長沙，意圖在長沙定都。
然而，他們的行動卻並不順利——先是在半路上，南王馮雲山被炮火擊中而亡;隨後在攻打長沙南門的戰鬥中，西王蕭朝貴同樣被官軍給擊斃。
經過兩個多月的圍攻，長沙城依舊穩如泰山，洪秀全不得不放棄了佔領長沙的打算，繼續向長江下游進發。
十一月，太平軍攻佔漢陽。
十二月，在地雷的協助下，太平軍炸塌了武昌的城牆，佔領了武昌。
進入武昌後，洪秀全下令城中百姓蓄髮、戴帽，恢復漢人之前的生活習慣，準備把武昌做爲自己的都城。
然而，此時的清軍，依舊對太平軍窮追不捨，兩任欽差大臣先後因爲圍剿不利而被撤職，新上任的向榮爲了不重蹈前兩任的覆轍，不斷的從其他地方調集軍隊，日夜圍攻武昌城。
洪秀全見形勢不利於自己，再次放棄已經佔領的地盤，繼續向長江下游前進。
此時，洪秀全已經不再是逃亡的樣子，號稱擁有五十萬大軍的他，而是大搖大擺地前進——長江之中，集結了數千艘大船，船中載滿了沿途洗劫而來的錢財、軍械、糧食和年輕的男男女女。
而長江兩岸，則是負責護送他們的數萬步兵和騎兵。
有意思的是，當兩廣總督陸建瀛，率領一千五百艘戰艦和兩萬大軍從下游圍剿洪秀全的時候，看到洪秀全的陣勢，頓時失去了作戰的勇氣，帶頭逃跑了。
身爲封疆大吏的兩廣總督都跑了，他手下的數萬大軍誰還會賣命殺敵，也一鬨而散。
如此一來，作爲先鋒的數千士兵，全部都做了冤死鬼(遇寇不戰而走，前軍盡覆)。
就這樣，太平軍一路殺到了南京城下。
而此時，由於大部分官軍統帥已經逃亡，留守南京城的清軍，只有四五千人而已。
太平軍水陸兩軍把南京城團團圍住，晝夜進攻，兩廣總督陸建瀛見勢不妙，悄悄換了衣服之後溜出了城外，但很快就被太平軍發現抓了起來給殺了(建瀛易服走，爲寇所戕)。
南京城內的清軍，在將軍祥厚、以及副都統霍隆武的帶領下，死守兩天後，最終還是敗在了太平軍的優勢兵力下。
數千守城清軍，全部戰死。
在太平軍攻城期間，發現城上竟然有不少百姓幫助清軍對付自己，對此心生怨恨。
於是，攻下南京城後，在洪秀全的示意下，太平軍對南京城的百姓展開了大屠殺。
最終，先後有四萬多百姓死在了太平軍的屠刀之下。
然而，大屠殺並沒有讓洪秀全解恨。
不久後，他又下令，閹割了三千多城內的男童，來徹底發泄自己的怨恨(城中男女死者四萬餘，閹童子三千餘人，洩守城之忿)。
戰爭是殘酷的，而手無寸鐵的百姓，往往卻是戰爭的最終受害者。
洪秀全雖然打着“仁愛”的旗號，但他的所作所爲，卻往往與自己的口號背道而馳，這也是爲何太平天國最終會失敗的主要原因。
