在中國歷史上曾有過東京、南京、西京和北京四座城市，爲什麼中國有這麼多京城?這是因爲中國疆域遼闊，在古代單單一個首都難以掌控所有國土，因此需要多個京城，不同的朝代因爲疆域不同京城的數量不同，有時北京與南京並立，有時東京與西京並立，更有五京鼎立的盛況。
中國最初設立多京是周朝，西周將鎬京稱爲西都宗周，而今天的洛陽地區營建了東都成周。西周此舉是爲了加強對中國東方的統治，避免東方的氏族崛起，以免重蹈商朝被推翻的覆轍。
到了漢朝，光武帝中興漢室後定都洛陽，西漢的都城長安就被稱爲西京，而東漢的都城洛陽則爲東京。在文學家班固《兩都賦》和張衡《兩京賦》裏都提及過漢朝設有兩京一事。漢朝的兩京與周朝的兩京制度大體相同，並無特異之處。
三國時期，曹魏設有五都，裴松之引《魏略》曰：「改長安、譙、許昌、鄴、洛陽爲五都」。曹魏之所以有這麼多首都是因爲當時戰亂四起，更多的首都有利於應對突發的戰事，當年關羽威震華夏時，曹操就欲遷都避其鋒芒。
唐朝因爲國力強盛、疆土遼闊而設立了唐五京，分別是西京鳳翔府、南京成都府、中京京兆府、東京河南府以及北京太原府，除此以外還有上京長安。雖然唐朝坐擁唐五京，但「西京長安，東都洛陽」的歷史局面並未變化，中國的城市中心依然東西分佈，南北方向相較之下依然薄弱。
北宋建立後，設立了四京，分別爲東京開封府、西京河南府、南京應天府、北京大名府，並以東京開封爲首都。與北宋對峙的大遼也設立了五京，分別爲上京臨潢府、東京遼陽府、南京析津府、中京大定府、西京大同府。金國滅遼後，同樣維持了五京制，除了上京會寧府與南京開封府外均與大遼五京沒有差別。
由於京杭大運河的存在，中國的城市重心開始沿南北軸線發展。明朝先是定都於南京應天府，後遷都於北京順天府，一直實行南北兩京制。直到明末李自成攻陷西安後，才改了西安爲西京，張獻忠入蜀後，亦稱成都爲西京。
民國時期，南京成了國民政府首都。九一八事變後，民國政府曾打算把西安設爲陪都，改西安市爲西京市，但因爲一系列事態的發生，最終該計劃沒有實行，民國的陪都最後設立在了重慶。
