晚清廟堂之上，面對三千年未有之變局，行將就木的大清，不是沒有翻盤的機會，但是當甲午戰爭硝煙散盡，李鴻章被擼下臺，翁同龢“退休”，所謂的清流派與洋務派兩大陣營同歸於盡，中興夢碎。緊接着戊戌變法，革新之路有再次葬送在志大才疏的維新派手中，以慈禧爲首的“後黨”將光緒一派扒了個底朝天。袁世凱像一個耐心的獵人，靜候着這個死而不僵的龐然大物，折騰完最後一絲氣息。走投無路的慈禧，拾起光緒留下的皮囊，將革新的接力棒傳給了最後一位攝政王載灃，然而崽賣爺田不心疼，衆望所歸的虛君改革，變成了皇族內閣的粉墨登場，清廷錯失了時代爲它開出的最後救命藥方。
其後，十三位閣員中包括慶親王奕劻在內就有七位皇族成員，金光閃閃的皇族內閣註定走向失敗，然而清廷卻在其後實現了虛君立憲。歷史就是這樣戲謔，湖北新軍揭竿而起，西南羣雄羣起相擁，臥榻之側的陝西也蠢蠢欲動，緊接着“燕晉”聯軍揮師京城，要不是袁世凱出山踩了剎車，晚清朝堂之上估計就集體提前“退休”了，然而老袁的出山是有代價的，對於清廷提出的條件也更加苛刻。或許是在廟堂之上待傻了，嚴復曾經惋惜地坦言：“如果一個月前做到其中任意一條，將產生怎樣的效果。”他卻忘了一個最基本的道理，自古以來的達官顯貴，都是不見棺材不落淚。
但是，清廷更嚴峻的問題，是要面對一個不見黃河不死心的袁世凱。對於袁大頭來說，他的胃口也足夠大。先是不受湖廣總督，接着以全權大臣親臨湖北前線，在捷報頻傳中赴京組閣，包括陸軍部、外務部以及郵傳部等各部大臣均爲親信，攝政王載灃孤立無援，這個優柔寡斷的晚清舵手，也逐漸看透一切，乾脆做了甩手掌櫃，選擇退位讓賢。袁世凱也果斷抓住機會，當勝券在握，他乾脆將戰事擺在一邊，開始緊鑼密鼓地進行廟堂制度的改革。
最後，袁世凱先是停止了自己作爲內閣總理大臣的“入對奏事”，如無要事，不必每日入宮。接着各衙門呈報的奏事，均由內閣覈對辦理，實在是需要上奏的，由內閣代爲傳遞。還有最後一招殺手鐗那就是說服隆裕太后，這個與慈禧相去甚遠的大清太后，嚴厲申明瞭一條所謂“家法”，也就是皇族親貴不得再幹預政事。就這樣，皇族內閣雖然走向失敗，清廷卻陰差陽錯地實現了虛君立憲，袁世凱所採取的諸多手段，自然功不可沒。然而從秦漢時期的“王侯將相寧有種乎”，到義和團的烽火燎原，多少人即使飛蛾撲火，仍然義無反顧地撲向那道光芒，但是所謂的志士與梟雄，早已在功成名就之後，迷失了什麼纔是理想，什麼是慾望，究竟何處纔是那片烏托邦，已經沒人可以給出答案。
