武德三年(公元620年)七月，秦王李世民率七總管十餘萬衆從潼關東出，分路進軍，並迅速對洛陽王世充集團形成合圍。
由於王世充殘暴不仁，洛陽小朝廷已是衆叛親離，土崩瓦解。共州縣令唐綱和鄧州豪傑相繼向唐朝投降，王世充任命的顯州總管田瓚率所屬二十五州降唐，而尉州刺史時德叡則率所屬杞、夏、陳、隨等七州降唐。情急之下，王世充親率萬騎與李世民大戰於邙山，結果卻是大敗，王世充隻身逃回。至此，總攻洛陽的時機已經成熟。
不久，李世民指揮各路唐軍向洛陽宮城發動進攻，而王世充也憑藉洛陽堅固的城池作殊死抵抗。雖然唐軍裝備精良，但“四面攻之，晝夜不息”，依然“旬餘不克”，(《資治通鑑·唐紀四》)雙方攻防進入空前激烈的白熱化階段。
在此危急存亡的緊要關頭，王世充一面繼續抵抗，一面向割據河北的竇建德求援。竇建德權衡利弊，當即“許以赴援”。他隨即親率精兵十萬，火速南下援救洛陽。王世充聞訊大喜，派弟弟徐州行臺王世辯所部與竇建德匯合，合兵十餘萬，號稱三十萬屯軍虎牢以東，與唐軍對峙。
李世民看出了竇建德人數雖多，但客場作戰，反應能力較差，於是抓住戰機，率領精銳的玄甲軍發動了對竇建德的“斬首行動”。五月一日，李世民親率騎兵主力，攻入竇建德大營，左衝右突，夏軍登時大亂。與此同時，李世民命程知節、秦叔寶、宇文歆等人直插敵後，亮出唐軍旗幟。夏軍將士望見唐旗，以爲後路已被唐軍截斷，遂全線崩潰。竇建德此時正與衆將商議軍情，猝不及防之下進行了一番抵抗，便被李世民生擒。
就這樣，稀裏糊塗之間，赫赫河北義軍首領竇建德連同相繼投降的五萬多夏軍官兵，一起成了李世民的階下之囚。
在洛陽城頭，王世充望着被綁在城下的竇建德，相對而泣之間，知道解圍希望已經完全破滅。看到大勢已去，又得到李世民“許臣不死”的允諾，只能開城投降。李世民率領唐軍，終於進入了東都洛陽，也標誌着河南河北的大片區域，正式劃歸唐王朝版圖。
李世民像
究底：白手起家的亂世梟雄
王世充、竇建德被押解到長安後，唐高祖李淵歷數王世充之罪，遂將王世充一家流放蜀地。但王世充在路上被仇家定州刺史獨孤修所殺。而對竇建德，李淵就沒那麼客氣了，直接下令斬於長安，至此結束了竇建德四十九歲的生命。
志得意滿的李淵根本沒有想到，對竇建德相對簡單的處置，卻間接開啓了此後唐王朝近三百年的亂局。
分析竇建德的失敗過程不難發現，唐軍能夠迅速實施“斬首”，除了因爲李世民有於萬軍中取上將首級的膽略和氣魄外，多少也有運氣的成分。
在河南河北兩大割據勢力之中，王世充雖然佔據洛陽政權的控制權，但他賴以起家的，乃是兩萬多江淮勁卒，屬於南方勢力客居中原，權力基礎並不穩固。爲了鞏固統治，王世充在其勢力範圍，特別是在洛陽城中實施恐怖統治，廣興大獄，嚴令一人逃亡，全家受戮，連出徵在外的將領家屬都要被囚禁，防止將領投敵，結果卻是民心喪盡、衆叛親離。這也成爲王世充迅速敗亡的一大原因。
相比之下，竇建德是土生土長的河北人，素重信義而聲名在外，最後落草高雞泊，頗有點後世宋江統領梁山好漢的意味，因此在河北羣雄間威望頗高。在與隋王朝的一系列較量中，他還招賢納士，收買人心，蠶食鯨吞，摔打出了一支聽命於自己的忠誠軍隊，成爲統治河北的重要基礎。史載“建德每平城破陣，所得資財，並散賞諸將，一無所取”，(《舊唐書·竇建德傳》)竇建德不喜奢靡，每頓飯只吃蔬菜和粗米飯，所使用的婢妾也只有十幾人。消滅宇文化及後得到的隋朝數千宮女，也全部遣散。
值得一提的是，此時就連後來的勝利者唐高祖李淵，也早已沉迷在聲色犬馬之中。連嬪妃的家屬，也能憑藉李淵的寵愛與功臣集團發生齟齬。而李淵諸子，也和後宮嬪妃結成了錯綜複雜的利益關係，在一定程度上對後來的玄武門之變起到了推波助瀾的作用。相比之下，在隋末唐初的羣雄中，竇建德的道德完人形象不說是絕無僅有，也是屈指可數。於是，河北“郡縣官人莫不爭歸附”，從稱王到建政，竇建德也是按部就班、順風順水。
因此，對民心喪盡的王世充政權，儘可以誅殺其首腦。但如果同樣直接殺掉竇建德，則可能在整個河北產生牽一髮而動全身的不利後果。
然而，唐高祖李淵顯然被李世民一戰而擒竇建德的戰績矇蔽了雙眼，低估了竇建德集團的潛在實力和反抗意願，不僅將竇建德明正典刑，斬首示衆，而且一紙命令便要將範願、董康買、曹湛、高雅賢、王小胡等竇建德部將強徵到長安，讓這些將領驚懼不已。他們既痛感“吾屬皆爲夏王所厚，今不爲之報仇，將無以見天下之士!”(《資治通鑑·唐紀五》)又唯恐進入長安後遭遇不測，遂決定重新起兵造反。
竇建德像
復叛：輕躁妄爲的慘重代價
李淵很快爲自己的輕躁妄爲付出了慘重代價。當年七月，竇建德一干將領找到了先爲王世充手下驍將，後投到竇建德麾下的漢東公劉黑闥，請他爲主，正式舉兵反叛。
李淵急忙從關中徵發步騎三千赴援，又令駐洺州將領秦武通、定州總管李玄通及幽州總管羅藝率部聯合討伐劉黑闥。而劉黑闥的攻勢更加凌厲，起兵不到一個月，就攻陷重鎮歷亭，俘殺唐屯衛將軍王行敏。沒過幾天，唐兗州總管、原王世充部將徐圓朗叛亂響應，囚捕唐將盛彥師，被劉黑闥任命爲大行臺元帥。
至此，兗、鄆、陳、杞、伊、洛、曹、戴等八州豪強和竇建德舊部皆舉兵響應，局勢愈加糜爛。劉黑闥“兵勢大振”，隨即攻略河北多地州郡，與叛唐自立的蔚州總管高開道及突厥遙相呼應，河北北部的恆、定、幽、易等州也“鹹被其患”。
僅用半年時間，劉黑闥就自稱漢東王，“盡復建德舊境”。史書記載，劉黑闥“設法行政，悉師建德，而攻戰勇決過之”，(《資治通鑑·唐紀六》)一個比竇建德更難對付的河北政權出現在李唐王朝面前。
河北一敗塗地，唐高祖李淵被迫命秦王李世民、齊王李元吉率軍征討。武德五年正月八日，李世民率軍抵達獲嘉。劉黑闥聞訊，放棄相州，退保洺州。李世民和劉黑闥圍繞洺州、洺水進行了六十多日的反覆爭奪，期間李世民麾下勇將羅士信還被劉黑闥所殺，損失慘重。最終，李世民命唐軍掘開堤壩，洺水洶涌而來，才溺死劉黑闥所部數千人，趁勢將其擊敗。劉黑闥僅帶着範願等二百餘騎逃歸突厥，於是，“山東平，秦王還”。
然而沒過多久，劉黑闥就借突厥支持捲土重來，其故將曹湛、董康買等又舉兵作亂，羣起響應。而與前次不同的是，突厥頡利可汗率精騎數十萬一同南下，大舉入侵併州、原州，對唐軍側翼造成威脅，“自介休至晉州，數百里間，填溢山谷。”劉黑闥趁機南下，連克瀛州、貝州、冀州等地，李淵只好一面向突厥乞和，一面派淮陽王李道玄、原國公史萬寶征討劉黑闥，結果卻是“王師敗績，道玄死於陣，萬寶輕騎逃還”。(《舊唐書·劉黑闥傳》)一時間“河北諸州盡叛，又降於黑闥”。
河北州郡再度易手，李淵連忙派齊王李元吉率軍平亂，結果李元吉懼怕劉黑闥勢大，“遲留不進”，李淵無奈，只得再派出太子李建成接替李元吉爲唐軍統帥。
李建成督軍進討，終於在館陶大敗劉黑闥，後又在永濟渠取得勝利，最終，劉黑闥自己任命的饒州刺史諸葛德威反戈一擊，將劉黑闥捆綁送給了李建成。劉黑闥和其弟劉十善一併被斬首於洺州，河北才告最終平定。
劉黑闥像
根源：歷史重心的深刻位移
在唐王朝剪滅羣雄、一統天下的過程中，雖然也發生過李密、輔公祏等人降而復叛的情況，但像河北這樣，竇建德、劉黑闥兩度割據，河北三次易手的非常事件卻實屬首次。李建成、李世民、李元吉——李淵三個最富才幹的兒子分別領兵征討同一個對象，這在唐朝開國史中更屬空前絕後。河北形勢之複雜、實力之強勁、反抗之劇烈由此可見一斑。
爲什麼會這樣?筆者認爲，這和隋唐易代時期的歷史背景是分不開的。隋王朝統一天下後，文帝煬帝兩朝爲了彌合數百年分裂造成的地域鴻溝，非常重視對以河北河南爲代表的東部地區的經營。尤其是營建東都，並在洛陽周邊興建了洛口、興洛等儲量巨大的糧倉，爲人口的增加，經濟的恢復奠定了堅實基礎。隋文帝還派遣重臣柳彧持節巡視“河北五十二州，奏免長吏贓污不稱職者二百餘人，州縣肅然，莫不震懼”。(《隋書·柳彧傳》)關中每遇糧荒，隋文帝還要親率數十萬吏民百姓到洛陽“就食”。
隋煬帝更是興建了大運河，將南方物資源源不斷運往洛陽及周邊地區，南北方經濟文化聯繫日益緊密，而兩河在帝國版圖中的地位也日漸上升。雖然從西魏、北周，再到隋唐的統治基礎——關隴軍事貴族的重心是在關中和長安，但在隋末亂局中，大量牽制和消滅隋軍主力的，並不是割據帝國北部、西北部的劉武周、薛舉、樑師都、李軌、李淵，而是崛起於東部的楊玄感、李密、竇建德、杜伏威、輔公祏。尤其是河北竇建德、河南李密瓦崗軍、江淮杜伏威，成爲最終推倒隋王朝統治基礎的“三駕馬車”。
從這個意義上來說，李唐王朝雖然因爲擁有了關中和長安，才得以東出潼關、統一天下，但這只是在東部各勢力彼此內耗之後坐收漁利的結果。關中地區對東部割據力量，並不存在實力碾壓的優勢。各種跡象表明，從兩河到江淮，整個東部地區已經成爲隋唐帝國全新的戰爭舞臺和歷史重心。
還有一點需要強調，河北還是北方草原民族與中原交往要衝。兩晉以降，匈奴、鮮卑、突厥、契丹、奚等民族便紛至沓來，河北地區民族和文化構成日益複雜。隋朝末年，中原王朝衰落，突厥等外族便將河北地區作爲重點滲透地區，實力迅速壯大。史載此時突厥“控弦且百萬，戎狄熾強，古未有也”。(《新唐書·突厥傳》)在突厥的支持和影響下，河北民風日漸彪悍桀驁，這也是從竇建德到劉黑闥，唐王朝始終無法馴服河北的一大原因。
對河北竇建德集團處置不當及後來的政策錯位，給唐王朝造成了嚴重的歷史困局。
一個直接而最具危害性的結果，就是唐王朝並沒有充分認識到歷史大勢的演變趨勢，而懾於河北彪悍的民風和複雜的局面，繼續執着地實施關中本位政策。具體來說，就是執行東守西進、內重外輕的策略。
所謂內重外輕，就是將全國六百多個軍府中近一半的兵力部署在關中，以拱衛首都安全，而在河北地區則實施消極的保守政策。唐朝建都長安，以長安和關中爲核心，周邊有西突厥、回鶻、吐蕃、南詔等強大民族。爲保衛首都安全，也爲開疆拓土，西北自然成爲帝國經略重點。太宗到高宗前期，除了唐軍攻滅東突厥，征服高麗，再難看到唐王朝對東北邊疆的經略舉動，帝國將更多的人力物力資源用於西北地區征服。
滅亡西突厥、滅亡高昌、降服吐谷渾、遏制吐蕃擴張，一連串勝利奠定了唐朝皇帝從東北亞到中亞的“天可汗”地位。但在帝國真正的重心，以河北爲代表的東北部地區，唐王朝卻用力不多，防禦較爲薄弱。東突厥滅亡後，突厥降戶大量內附。本着懷柔初衷，唐太宗“主彥博語，卒度朔方地，自幽州屬靈州，建順、祐、化、長四州爲都督府……乃以突利可汗爲順州都督，令率其下舊部”。(《新唐書·突厥傳》)
大量突厥和其他少數民族部衆被遷徙到了河北中部和北部。唐王朝本希望教化其民，讓他們放棄遊牧，過上農耕生活，但大量胡族民衆的滲入，使河北地區胡化加劇、漢風漸去，自上而下形成了一種好勇鬥狠，驍勇尚武的民風。由於均田制和府兵制的瓦解，唐朝中央政府能夠掌握的武裝力量日漸縮水，越來越難以應對河北地區複雜的民族形勢，不得已更多依靠在河北地區設置節度使來負責對外防務。就這樣，位於河北中北部的范陽、平盧崛起成爲帝國東北部兩大軍事重鎮，權力也越來越大。而從節度使到基層士兵，也多有胡人充任。
隨着唐王朝中央權力的衰落，藩鎮逐漸從帝國邊疆的開拓者和保衛者，演變成了帝國安全的威脅者和破壞者。唐玄宗天寶十四年(公元755年)，身兼范陽、河東、平盧三鎮節度使的安祿山舉兵造反，率契丹、奚、同羅等族十五萬大軍南下，揭開了安史之亂的序幕。經過八年苦戰，唐王朝傾舉國之力，終於平定叛亂，但從此國力耗盡，一蹶不振，帝國前期在東北、西北各民族博弈中取得的優勢不復存在——吐蕃甚至一度攻入長安城內，冊立傀儡皇帝，“天可汗”的顏面被異族踏得粉碎。
而關中和長安，在政治和軍事上，已經從帝國的穩固後方變成了對抗西北異族的前線;在經濟上，隨着人口的增加，資源的匱乏，已經從自給自足變成了仰賴東南地區的運河補給，成爲帝國的沉重負擔。唐朝以後，關中的戰略資源消耗殆盡，長安也再也沒有成爲任何王朝的首都。中原王朝的經濟中心和統治重心，都隨着大運河的開發逐漸向東南地區轉移。其主要外部威脅，也從西部的突厥、回鶻、吐蕃，轉移到了東北的契丹、蒙古和女真。
而安史之亂平定後，策源地河北並沒有重回唐王朝控制，反而被表面上歸順的安史叛將們瓜分，成爲賦稅不納，自立爲王的國中之國。藩鎮之禍從此如潰瘍般反覆發作，直到唐朝滅亡。
河北藩鎮示意圖
餘緒：手足相殘的悲劇宿命
對竇建德、劉黑闥集團的反覆戰爭還帶來了一個附帶結果，就是激化了李唐王朝內部矛盾，直接促成了玄武門之變的爆發。
在李唐王朝太原起家、定鼎關中、消滅羣雄的過程中，李建成、李世民、李元吉都各有功勞，但以秦王李世民功勞最大。李淵曾經對李世民許諾：“若事成，則天下皆汝所致，當以汝爲太子。”(《資治通鑑·唐紀六》)後來李世民雖然固辭而止，但隨着權力的擴大和功勞的累積，這個許諾無疑激起了李世民的奪位野心。
虎牢之戰，李世民力克王世充、竇建德兩大勁敵，風頭一時無兩，這也難免引起高祖李淵和太子李建成的猜忌。
眼見被弟弟李世民趕到突厥的劉黑闥又捲土重來，此時還是太子洗馬的魏徽勸說李建成：“秦王功蓋天下，中外歸心，殿下只是以年長位居東宮，並沒有大功以鎮服海內。今劉黑闥散亡之餘，人數也不滿萬，如果以大軍臨之，肯定能夠消滅。殿下應該爭取機會帶兵出征，求取功名，同時結納山東豪傑，纔可以坐穩太子之位。”由是“太子乃請行於上”。(《資治通鑑·唐紀六》)李淵爲了遏制李世民的功勞和權力，全然不顧李世民先前征討劉黑闥的辛勞，把平定河北當做太子坐穩權力寶座的砝碼，便同意李建成率兵征討劉黑闥，並取得了最後勝利。
然而，各自立有大功的兄弟二人更加水火不容。從此，雙方各樹黨羽，暗中使勁，四年之後，一場驚天之變在玄武門上演。李世民殺掉了哥哥李建成和弟弟李元吉，成爲皇位爭奪的最後勝利者。玄武門之變還在唐王朝歷史上首開惡例，事實上宣告藩王可以以武力爭奪皇位。從此，宮廷政變如跗骨之蛆般在唐王朝反覆上演，直到滅亡。
歷史記載，直到唐朝滅亡後的五代時期，河北地區還有民衆在祭奠竇建德。竇建德竟以這種方式與唐王朝近三百年的動盪相始終，不能不讓後人扼腕長嘆。
