在《紅樓夢》中，柳湘蓮不堪薛蟠騷擾，將其一頓暴打後揚長而去。用他的說法，是“眼前我還要出門去走走，外頭逛個三年五載再回來。”
但在不到一年的時間裏，柳湘蓮便偷偷回到了京城，也沒有告訴任何人。這是爲什麼呢?如果不是尤三姐矢志要嫁他，被賈璉說出來，恐怕還真沒幾個人知道這件事。
原因是他是世家子，回京纔是他的願望，但薛蟠卻是他回京之路上的絆腳石。雖然他可以請求賈寶玉幫助化解恩怨，但那樣做會讓他欠下很大的人情，並且還需要向薛蟠低頭道歉，這不是他所願意的。因此，他選擇了另一種方式。
當薛蟠出門遊歷一年後，回來路過平安州時，他被強盜打劫。這時，柳湘蓮“路過”將他救下，沒有讓他有任何損失。這個小情節在《紅樓夢》中並沒有特別強調，但如果把前後的線索串聯起來，就可以發現很多疑惑豁然開朗。
儘管真相如何並不一定準確，但這個解釋可以作爲其中一個可能性。總之，柳湘蓮的回京之路並不容易，但他最終還是成功了，這也表現了他的機智和智慧。
