眾所周知大明建立之初，由於殘元勢力始終盤踞在廣大的漠北地區，所以北境常年佈置了大量的士兵用於防範，這些人要吃飯，就必須從南方運糧過來，那麼明代漕運制度是如何變遷的呢?
第一、從海運到支運法
到了永樂皇帝朱棣時期，在各種因素的考量下，他決意遷都北京，為此需要對北京城內的宮殿進行大規模的翻修或擴建。
建造宮殿需要大量民工和大量的優質木材，北方多達數十萬的老百姓被強徵去做民工，無法耕種，由此北方產糧更低，糧食缺口更大。需要南方運送更多的糧草還有優質木材前去北方。
如此一來，光靠海運似乎已經不太夠了。
由此，朱棣不得不把目光放在了已經廢棄許久的京杭大運河。他於永樂九年任命工部尚書宋禮去重新疏浚了，因為黃河氾濫，湧入太多泥沙而堵塞的會通河段，讓京杭大運河得以重新進行運作，和海運一起承擔運糧任務。
然而，朱棣很快發現由誰來負責運輸糧食又成為一個問題。這個問題直到永樂十二年，朱棣才給出自己的答案，他下令讓北京、山東、山西、河南等地的衞所，挑選出一部分士兵負責漕運工作，後來逐漸演變成為定製的漕軍制，有專門成立的部門來進行管理。
一年後，朱棣頒佈支運法，要求老百姓前去指定就近糧倉納租，而後便由軍人負責支運。
具體支運路線是有明顯的要求的，比如江西、湖廣、浙江等地的税糧需要運送到淮安一帶的倉庫，而後有浙江、直隸的官軍負責轉運到徐州一帶的倉庫;再由京衞軍負責將轉運到德州一帶的倉庫;再由山東和河南的官軍負責轉運到通州一帶的倉庫。如此就基本完成了南糧北運的過程，這樣的一個流程每年差不多可以進行四次，總共可以運送多達五百萬石糧食，基本滿足了北方的需求，從此海運被逐漸冷淡，直到最終被徹底廢棄為止。
在支運法的規定下，如果有農民參與運糧，則免除當年所應該繳納的税糧，如果選擇繳納税糧，則不用承擔運糧任務。老百姓和官軍共同承擔南糧北運這一重大任務，任務佔比大約為4：6，也就是老百姓大體承擔了四成運糧任務，官軍承擔了六成運糧任務。
第二、從支運法到兑運法
時間來到了宣德六年，第一任漕運總兵官陳瑄發現了支運法的一大弊端，他上奏朝廷表示：“朝廷每年為了完成運糧任務，前前後後需要動員多達十二萬的軍人，連年勞苦。而江南地區的老百姓為了順利將糧食運往臨清、淮安、徐州等地的倉庫，一個往返就需要一年時間，嚴重耽誤了正常農作活動。此外湖廣、江西、浙江以及蘇州、松江、安慶等的士兵，每年都需要駕着空船到淮安運糧，也造成了不少的人力財力浪費，這樣的運糧方式，對於軍民雙方都是比較不方便的!”
“如果讓江南一帶的老百姓直接將糧食運給附近的衞所，再由官軍全程運送到北京，這樣一來老百姓再也不用承擔轉運任務，不會因此而耽誤農時，他們只需要根據里程付費就行了，如此一來軍民雙方都會感到方便。”
宣宗皇帝朱瞻基覺得陳瑄的建議很好，便下令執行，這就是漕糧兑運法。起初漕糧的支運法和兑運法並行使用。但後來隨着時間的推移，兑運法被證實確實比支運法更加優越，由此前者便將後者給替代了。
第三、從兑運法到長運法
到了成化年間，漕糧總督滕昭經過長時間的觀察，發現兑運法也存在着不少弊端，首先，運輸手續複雜，各層管理混亂，而且還經常出現官員虐待漕卒的事件，於是乎，他通過調查和多方徵求意見，審時度勢地制定了長運法，並得到了朝廷的認可。
長運法連老百姓將糧食運輸到衞所的奔波都免了，漕軍直接到江南有糧的省份拿糧，讓老百姓有更多的空餘時間去農作，但代價就是需要他們多增加一筆過江費用。自此，幾乎所有的糧食運輸都有官軍全程承擔，明代的漕運制度也自此成行。
