北宋建立不過才百年，就遇到了一次前所未有的重大政治危機。這場危機，不是宮廷政變，不是將帥謀反，而是因為宋仁宗沒有兒子。
仁宗是真宗第六子，十三歲即位，在位四十二年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。從真宗開始，皇嗣便接連出現厄運，真宗生了六個兒子，五個早死，只剩下仁宗這根獨苗。仁宗時，不僅子嗣稀少，死亡率也達到了百分之百。
仁宗的后妃不少，可惜他本人的生育能力實在太差。二十六歲時，仁宗依然沒能生出一個兒子，這是一個不好的信號，為此，仁宗很着急上火。為了生兒子，仁宗想到了“引子”偏方，即抱養一個孩子，以此引來自己的親生兒子。
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抱養誰呢?仁宗想到了堂兄汝南郡王趙允讓。趙允讓天資渾厚，外莊內寬，不僅為人正派，口碑很好，而且生育能力極強，不到四十歲就接連生了十幾個兒子，且個個壯實。經過一番挑選，景祐二年(1035年)二月，仁宗把趙允讓的第十三子接進皇宮，賜名趙宗實，並讓皇后親自撫育。當年，趙宗實四歲。
有些事情就是很邪乎。趙宗實進宮才一年多，就“引”來了一件喜事，宮人俞氏懷了身孕。景祐四年(1037年)五月初九，俞氏為仁宗生下皇長子，仁宗激動地大風慈悲，“錄繫囚，降死罪一等，流以下釋之”(《宋史·仁宗紀》)。然而，皇長子在出生的當天便死了。後來，仁宗追封皇長子為褒王，賜命趙昉。
趙昉死後，趙宗實繼續當“引子”，仁宗也開足了馬力。寶元二年(1039年)八月，宮人苗氏臨盆，仁宗專門焚香祈禱，果真又生下一個皇子。仁宗再次大發慈悲，“降三京囚罪一等，徒以下釋之”(《宋史·仁宗紀》)。不久，仁宗為這個皇子取名趙昕，封忠正節度使、壽國公，希望此皇子能健康地活下來。
在宮廷上下的精心撫育下，趙昕倒也硬朗，這下仁宗終於鬆了口氣。既然有了親生兒子，趙宗實充當“引子”的使命已經完成，仁宗動了私心，便打發趙宗實回到了本家，退貨。不料，到了慶曆元年(1041年)二月，趙昕突然得病而死，年僅三歲。仁宗心疼得直掉淚，追封趙昕為太師、中書令、豫王。
連失二子，又沒了“引子”，仁宗痛定思痛，繼續在求子的道路上奮鬥着。好在趙昕時，朱才人已有身孕，仁宗把全部希望寄託在了朱才人身上。慶曆元年(1041年)八月，朱才人順利地產下一子，仁宗賜名趙曦。為了讓趙曦好養活，仁宗下詔“中外毋得以皇子生，復有貢獻”(《續資治通鑑》)，保持低調。
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然而，僅過了一年半，厄運再次降臨。慶曆三年(1043年)正月，鄂王趙曦也夭亡。此時此刻，仁宗恨不得找個地縫鑽進去，他這張臉算是丟大了。此後十幾年，仁宗雖然很努力，但一直沒再生出兒子，太子之位也一直虛懸着。不少大臣認為，仁宗已經不年輕了，身體也不是很好，是該想辦法立太子了。
至和二年(1055年)三月，虢州發生特大水災，民怨四起。這時，宰相龐籍上了一道密奏，“太子天下本，……願擇宗室之宜為嗣者早決之，羣情既定，則災異可塞”(《續資治通鑑》)。這有些趁火打劫的味道。對此，仁宗沒有表態。嘉祐元年(1056年)正月，仁宗染病，羣臣心慌，紛紛上疏請立太子，起居舍人範鎮一連上了十九道奏章，仁宗壓力很大，但一直在拖延，盼着生兒子。
拖歸拖，仁宗也有兩手準備，一是繼續努力生兒子，二是想吃回頭草。趙宗實自八九歲被“退貨”後，一直在家學習，而今已近而立之年，各方面都比較優秀，是最合適的“宗室之宜為嗣者”。仁宗任命其為秦州防禦使、知宗正寺，掌管皇族事務。當時，趙允讓病逝，趙宗實以服喪為由，沒有答應。守制結束後，趙宗實依然不買仁宗的賬。顯然，趙宗實對於當年被仁宗拋棄仍心存芥蒂。
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嘉祐七年(1062年)八月，自知生子無望的仁宗在宰相韓琦等人的勸諫下，下詔立趙宗實為皇子，賜名趙曙。趙曙聞訊後，立馬裝病不從。畢竟，他不是仁宗的親兒子，無威無望，貿然入宮難免遭受禍端，帝王家的事情最殘酷。仁宗知道傷過趙宗實的心，軟的不行來硬的，故詔令“皇子若稱疾，即乘肩輿”(《續資治通鑑》)，如果趙曙真的病了，抬也要把他抬來，實在不行，擔架伺候。
趙曙抗拒了幾天後，最終還是被抬到了清居殿，忐忑不安地認了仁宗這個爹。嘉祐八年(1063年)四月，仁宗駕崩，趙曙遵遺命即位，是為英宗。英宗本與皇位無緣，但因為幼年入宮“引子”事件與仁宗結緣，並幸運地成為北宋第一位以宗子身份繼承大統的皇帝。然而不幸的是，“引子”事件對英宗造成的心理負面影響巨大，雖然當了皇帝，卻缺乏底氣，在位不足四年病逝。
