成書於明末清初的《醒世姻緣傳》，是一部以姻緣描寫爲切入口，敘述兩世惡姻緣的百回世情小說。
它上承《金瓶梅》，下啓《紅樓夢》，在我國古代文學現實主義白話小說的發展中起到銜接作用，是第一部當朝人寫當朝事的百回白話小說。
胡適稱其爲“是一個時代那個時代至少有幾百年上的社會寫生”，“是一部最有價值的社會史料”。
徐志摩誇其爲“五名內的一部大小說”，張愛玲則強調它能和《海上花》相媲美。
這部書最有特色的地方，是刻畫人物之“醜”，而不是“美”!
《醒世姻緣傳》着力塑造的主要人物薛素姐，出嫁前知書達理，是大家閨秀的代表，婚後卻兇悍異常。
薛素姐是一位嫺靜、溫良的淑女，單純清潔，出生於一個致仕的小官之家，從小性情溫和，嫺淑知禮。書中第四十四回寫到狄母提親：
“霎時交了二月初十日，狄婆子自去上頭，先送了兩隻活雞、兩尾鮮魚、一方豬肉、一方羊肉、四盤果子、兩尊酒。薛家叫了廚子，置酒相候。狄婆子吃過茶，坐了一會，到了吉時，請素姐出去，穿着大紅裝花吉服、官綠裝花繡裙，環佩七事，恍如仙女臨凡。見了婆婆的禮，面向東南，朝了喜神的方位，坐在一隻水桶上面。狄婆子把他臉上十字繳了兩錢，上了蒂髻，戴了排環首飾，又與婆婆四雙八拜行禮。”
再看看這首詩，絕對是美女：
“柳葉眉彎彎兩道，杏子眼炯炯雙眸。適短適長體段，不肥不瘦身材。彩羅袱下，煙籠一朵芙蓉;錦繡裙邊，地涌兩勾蓮瓣。若使雄風不露，爭誇洛浦明妃;如能英氣終藏，盡道河洲淑女。”
薛素姐出嫁時可謂漂亮莊重，落落大方，而且婚前在性格上也沒有絲毫偏頗，懂得尊重長輩，團結兄嫂，知書達理，符合中國古代封建社會對女性的一切標準和要求。
狄母見了也甚喜愛，誇她“好不溫柔雅緻，嬌媚妖嬈”。第四十四回細緻入微地描寫了兩家成親的過程，“上頭”、“送嫁妝”、“鋪牀”、“迎親”、“揭蓋頭”、“謝親”等等婚俗，一應俱全。
沒想到，薛素姐在出嫁前一天在睡夢中“夢見一個人，象凶神似的，一隻手提着個心，一隻手拿着把刀，望着我說‘你明日待往他家去呀，用不着這好心了，還換給你這心去。’把我胸膛割開，換了我的心去了”，嚇得她直哭。
從此以後，性格大變，開啓彪悍模式。
《醒世姻緣傳》中狄希陳和薛素姐的婚姻過程，就是薛素姐施虐、狄希陳受虐的過程。
第四十五回，寫對待丈夫狄希陳方面，一結婚就把丈夫看成是眼中釘肉中刺。在新婚之夜就把房門從裏面插上，把丈夫趕出了新房，一夜未同房。
第四十八回，寫對待丈夫生性花心方面，素姐可謂是用盡所有險招。素姐因爲外人懷疑小玉蘭偷吃嘴，和狄希陳吵幾句嘴後大打出手。
“素姐跑上前把狄希陳臉上兜臉兩耳柺子;丟丟秀秀的個美人，誰知那手就合木頭一般，打得那狄希陳半邊臉就似那猴腚一般通紅，發麪饃饃一般暄腫。”
狄希陳欲撈起打小玉蘭的鞭子待打她時，“被她奪在手內，一把手採倒在地，使臉坐住頭，從上往下鞭打”，打得“那狄希陳一片聲叫爹孃來救人”。
第五十二回，寫薛素姐發現孫蘭姬送給狄希陳的汗巾和挑牙時，對狄希陳又是一頓嚴懲：
“素姐伸出那尖刀獸爪，在狄希陳脖子上撓了三道二分深五寸長的血口，鮮血淋漓”，又“扭肩膀，擰大腿，掏胳膊，打嘴巴，七十二般非刑，般般演試，拷逼得狄希陳叫菩薩，叫親孃”。
第六十三回，寫素姐叫狄希陳給自己買顧繡，想起了對付狄希陳的辦法：
“把那書房裏拿來的湖筆，撿了五枝厚管的，用火筋燒紅，鑽了上下的眼，穿上一根繩做成拶指，把狄希陳的雙手鑼上，叫他供招。”
第七十三回，寫素姐上廟燒香，在半路上被光棍扒光衣服侮辱後，狄希陳給她送衣服，素姐“順便把狄希陳扯將過去，在右胳膊上盡力一口，把核桃大的一塊肉咬得半聯半落，疼的狄希陳直在地上打滾”。
第七十六回，寫狄希陳離家上京期間，素姐“尋了一個過路的男瞎子，砍了一個桃木人，做成了狄希陳的模樣，寫上狄希陳壬申八月二十日亥時八字，又尋了狄希陳的頭髮七根，着裏的衣服改做小衣，與桃人穿了，用新針七枚釘了前心，又用七枚釘了後心，又用十四枚釘了左右眼睛，兩個新丁釘了兩耳，四個新丁釘了左右手腳，用黃紙硃砂寫了符咒，做了一個小棺材，將桃人盛在裏面，埋在狄希陳常時睡覺的牀下，起了一坐小墳。”
從以上所描繪的細節之處可以看出，薛素姐在對待狄希陳方面，採用餓飯、薰眼睛、針扎、鉗擰、火燒、囚禁、畫符詛咒和射箭等種種懲治辦法，可謂是心思用盡，要置狄希陳於死地。
